EUÉ uma tarde quente de junho de 2009. As equipes parecem desiguais. Aos 30 anos, sou o segundo jogador mais velho da nossa escalação. Lloyd, Nathan e Ben têm vinte e poucos anos e todos podem jogar. Micky, o alemão, não está nas melhores condições e já ultrapassou o seu apogeu aos 34 anos. Mas, de acordo com uma estimativa conservadora, cada membro da oposição ainda tem duas décadas pela frente. Alguns deles podem ter mais de 70 anos. Estamos em marcha. Eles estão de jeans. Temos treinadores. Eles usam botas – botas de trabalho, não “chuteiras”. E mesmo assim, depois de uma hora, fomos espancados até virar polpa. O resultado final escapa-me à memória, mas pode ser o único jogo de seis em que alguma vez joguei em que “o próximo golo vence” não era uma forma vagamente justificada de pôr fim à situação.
Como esse time de velhos nos derrotou? Uma palavra que você pode ter ouvido com mais frequência do que o normal nos últimos três dias: altitude. Numa aldeia perto do Lago Titicaca, apenas 4.000 metros acima do nível do mar, uma colorida selecção de agricultores bolivianos tinha brincado connosco. Como alguém que deixa a bola fazer o trabalho, mesmo uma rajada de cinco metros me deixou sem fôlego. Não era um local neutro.
Mas conhecendo os leitores do Guardian, todos vocês fizeram a trilha Inca. Alguns de vocês provavelmente estão lendo isto no meio de uma caminhada patrocinada pelo Kilimanjaro. Todos vocês sabem que no Peru não há folhas de coca suficientes para se aclimatar à Azteca em dois dias.
Os especialistas sugerem que, para se habituar a jogar nestas condições, a Inglaterra teria de ter chegado lá ao intervalo do jogo de abertura ou aterrado um minuto antes do pontapé de saída e mudado na linha lateral – enganando o corpo apenas o tempo suficiente para vencer no tempo normal, antes que o mal da altitude se instalasse a meio tempo e os jogadores começassem a comportar-se de forma estranha e estranha. Jordan Pickford aponta para as têmporas e grita com tudo ao seu redor. Espere um minuto, eu disse sem personalidade. Você entendeu.
O Azteca está a cerca de 2.200 metros acima do nível do mar – o que significa que Dan Burn estará 2.202 metros acima do nível do mar. Presumivelmente, o hotel mexicano lhe dará uma cama de solteiro para crianças pequenas, com as pernas para fora da janela aberta enquanto os ventiladores dos carros buzinam a noite toda. Vimos o que aconteceu com os meninos equatorianos. Como os fones de ouvido com cancelamento de ruído podem obter cancelamento de ruído? De quantos hotéis a Inglaterra precisa para ter uma boa noite de sono?
No podcast World Cup Daily do Guardian, Dan Bardell sugeriu recrutar o elenco de Dear England para interpretar o time fictício – colocando-os no hotel oficial e contrabandeando Harry Kane e companhia em um cesto de roupa suja para um albergue para mochileiros na mesma rua. Pelo menos separe-os para que alguns dos nossos rapazes tenham oito horas.
Talvez estas sejam as nossas desculpas desde o início, mas parece haver uma percepção crescente de que jogar contra o México na Cidade do México será incrivelmente difícil, que a seleção mexicana parece melhor do que nós e que, apesar de ter muitos bons jogadores, a Inglaterra tem todos os tipos de problemas. De repente, as expectativas para um grande torneio parecem invulgarmente realistas.
Um dos grandes benefícios de estar em Los Angeles agora é não ouvir o pânico 24 horas por dia, 7 dias por semana, que se seguirá ao jogo da República Democrática do Congo sobre a complicada posição de lateral-direito da Inglaterra. Mas não importa onde você esteja, você não pode ignorar o fato de que as pessoas que não assistem ao jogo regularmente (e muitas vezes aquelas que assistem) fornecem percepções táticas categoricamente incorretas.
Djed Spence não jogou bem na quarta-feira. Mas ele não era o culpado pelo golo da RDC. Ele é arrastado porque ninguém mais cobre Noah Sadiki, que corre no meio. A bola parece destinada a Sadiki de qualquer maneira. Teria sido uma loucura Spence ter ignorado essa corrida. Ou Noni Madueke terá que correr para chegar até Brian Cipenga, ou um meio-campista, provavelmente Elliot Anderson, irá com Sadiki. Mesmo quando Chancel Mbemba joga, não há pressão na bola. Há um problema estrutural em todo o meio-campo e na defesa – um problema que já foi exposto e quase certamente será exposto novamente.
Seria uma decisão absurda colocar Rice como zagueiro. Não suporto alguém gritando “cavilhas quadradas em buracos redondos” em co-comunicação. Se todos os outros laterais-direitos estiverem lesionados, será um risco maior para John Stones começar como zagueiro contra um ataque mexicano do que manter a parceria Marc Guéhi-Ezri Konsa no meio e ter Spence na direita? Quando o arroz está em forma, a coluna permanece a mesma. Anderson tem estado muito bem até agora. Portanto, são apenas os extremos que podem entrar e sair.
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É muito fácil dizer que Madueke e Marcus Rashford são ruins, e Bukayo Saka e Anthony Gordon são bons, porque os gols aconteceram quando eles estavam em campo. Simplesmente não é tão binário. Os jogadores da RDC estavam visivelmente cansados nos últimos vinte minutos. O que significa que será o contrário se Gordon começar e Rashford entrar? Nenhum dos extremos tem sido particularmente impressionante até agora. Não havia muito espaço na defesa, embora os nossos dois adversários anteriores não tenham jogado um bloco baixo ganês.
Como ninguém consegue respirar no Azteca, as táticas de Thomas Tuchel serão fascinantes. O México começa incrivelmente rápido. E há um perigo claro em defender profundamente. Mas pode fazer sentido fazer isso, economizar energia e acertá-los no contra-ataque – Kane se aprofundando para conectar a jogada, algo visivelmente ausente até agora. Talvez dê aos alas metade para que se esgotem completamente.
Se a Inglaterra sair na névoa mexicana às 3 da manhã, não haverá vergonha. Todos podemos dormir até tarde e tudo ficará bem pela manhã.
É claro que, a cada Copa do Mundo, há uma parte pequena e idiota do meu cérebro que pensa que este será o ano. Vencer no México seria uma conquista verdadeiramente impressionante. Mas se a Inglaterra conseguir fazê-lo, o Brasil, a Argentina e a França provavelmente estarão ao nível do mar. Fácil: nenhum agricultor boliviano ganha aí.
