A Inglaterra finalmente voltou ao modo Azteca. Big Dan Burn estava desviando aquelas cabeçadas. Reece James e o magnífico Djed Spence cobriram os flancos, Elliot Anderson sozinhos assegurou o meio-campo e o problema para a Noruega foi que a figura corpulenta que liderava o ataque já não estava em campo enquanto tentavam encontrar uma forma de passar pela defesa inglesa no final do prolongamento em Miami.
Seria um exagero chamar isso de masterclass tática ou defensiva de Thomas Tuchel. O alemão cometeu um raro erro no intervalo ao entregar o jogo a Martin Ødegaard, quando o doente Declan Rice teve de sair, e passou o resto da segunda parte a tentar corrigir o seu erro. Primeiro, James teve de substituir Anthony Gordon, privando a Inglaterra de um dos seus principais contra-ataques, quando uma sensação de medo tomou conta, e foi apenas quando a contra-pressão de Morgan Rogers foi adicionada ao meio-campo que uma aparência de ordem foi restaurada.
A Noruega ficará orgulhosa dos seus esforços, mas sem dúvida consternada por não ter conseguido chegar às meias-finais do Campeonato do Mundo pela primeira vez. Houve um momento durante o segundo tempo em que parecia que a Inglaterra precisava que David Beckham tirasse o terno, saltasse da seção VVIP e corresse para o campo para salvá-los. Algo tinha que mudar no meio-campo. Será a hora de Kobbie Mainoo? No geral, parecia mais provável que Tuchel enviasse Ellie Goulding para enfrentar Ødegaard, Sander Berge e Patrick Berg. Mainoo é a grande figura esquecida da equipa e quanto mais aumentava a pressão norueguesa, mais improvável era que isso terminasse com os jogadores a lutarem contra as lágrimas depois de terem sido eliminados do torneio por Jude Bellingham.
No entanto, para além do brilhantismo de Bellingham e da terrível defesa de Ørjan Håskjold Nyland para o golo da vitória, valeu a pena reflectir sobre como a difamada defesa da Inglaterra os manteve unidos durante a segunda parte. Não seria o dia de Erling Haaland. Houve flashes do atacante norueguês, sem falar na constante sensação de ameaça, mesmo quando a bola estava longe dele. Ele marcou dois gols de cabeça para o gol de Jordan Pickford e vai relembrar o momento em que, com a Inglaterra cambaleando depois de ficar para trás após um chute cruzado de Andreas Schjelderup, Alexander Sørloth não conseguiu colocá-lo em vantagem e aumentar a vantagem.
O crédito vai para John Stones por estreitar os ângulos enquanto Sørloth hesitou, atrasou e acabou confundindo seus limites. Foi uma defesa inteligente contra o defesa-central inglês, cujo desempenho ao lado de Marc Guéhi foi crucial para a forma como Haaland foi gerido. A ameaça nunca foi neutralizada, mas pelo menos foi contida. Haaland foi limitado a 21 toques e teve uma taxa de sucesso de 38% antes de dar lugar a Jørgen Strand Larsen após o primeiro período da prorrogação, embora essas estatísticas não contassem toda a história de sua batalha sísmica com Guéhi e Stones.
Haaland conhece os dois zagueiros ingleses do Manchester City. A lealdade ao clube foi deixada de lado. Houve confrontos de arrepiar os cabelos com Guéhi, que passou na prova. Ele esteve ombro a ombro com Haaland em diversas ocasiões, não foi driblado e fez uma série de intervenções cruciais para ajudar a Inglaterra quando a Noruega estava na liderança.
Não ajudou o fato de Pickford estar em uma forma nervosa e pode ter sido o culpado pelo ataque de Schjelderup. A defesa tem sido um problema para a Inglaterra em todas as partidas. Tuchel foi forçado a fazer cortes e mudanças devido a lesões e era fácil pensar que ele havia perdido a fé em Stones, que chegou ao torneio sem prática de jogo e não conseguiu convencer quando a Inglaterra derrotou a Croácia em Dallas no mês passado.
Esta foi a primeira partida de Stones desde então. Ele não é mais jogador do City e disputou apenas nove partidas no campeonato na temporada passada. Mas aqui estava um dos grandes nomes da Inglaterra em pé. Ninguém passou por Stones. Sua expectativa era incomparável. Ele fez seis alívios de cabeça – vitais tendo em conta o quão perigosa a Noruega era em lances de bola parada – e foi creditado com oito contribuições defensivas. Um erro raro, quando foi despossuído em área perigosa, ficou impune.
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A Inglaterra em geral estava, obviamente, longe de ser perfeita. A Noruega acertou na trave e teve um gol anulado no segundo tempo. Mas com Anderson no meio-campo após a saída de Rice, havia uma grande responsabilidade da defesa em se manter firme. Nico O’Reilly foi testado como lateral-esquerdo e fez uma entrada crucial sobre o suplente norueguês Oscar Bobb. Ezri Konsa foi diligente como lateral-direito antes de se cansar. James, inicialmente apresentado no meio-campo, era poderoso quando retornou após a saída de Konsa. Antonio Nusa, animado quando entrou, não foi tão influente quando jogou contra o capitão do Chelsea.
A Inglaterra teve que mostrar coragem. Os fãs fizeram uma serenata para Stones quando ele fez um bloqueio na prorrogação. Enquanto isso, em Miami, eles falarão sobre o Milagre de Djed Spence nos próximos anos. O zagueiro substituiu O’Reilly e foi excepcional. Ele deveria ter recebido um pênalti após ser derrubado por Bobb. Houve um momento em que ele empurrou Harry Kane para o lado e quase marcou na entrada da área.
Spence governou no flanco esquerdo durante a prorrogação. A Noruega teve um vislumbre, Eberechi Eze desviou um remate de Bobb. É preciso dizer que Haaland não merecia esse final. A sua história tem sido fascinante: tão investido na ascensão da Noruega, livre de ego, devastador para o Brasil. Mas a Inglaterra foi a primeira equipa a impedir Haaland de marcar, o que não é tarefa fácil. Tuchel não irá ignorar as falhas antes da semifinal de quarta-feira em Atlanta. Mas pelo menos ele saberá que seus defensores podem atuar sob pressão.
