Os Estados Unidos foram eliminados da Copa do Mundo em casa nas oitavas de final, depois que Folarin Balogun provou ser uma figura periférica na vitória da Bélgica por 4 x 1 em Seattle.
Balogun, que foi expulso de forma polêmica na vitória dos EUA sobre a Bósnia-Herzegovina nas oitavas de final, foi liberado para jogar contra a Bélgica, com a FIFA suspendendo sua suspensão automática de um jogo por um ano.
O presidente dos EUA, Donald Trump, confirmou relatos de que ligou para o presidente da FIFA, Gianni Infantino, para revisar o incidente. Infantino insistiu que a decisão foi tomada de forma autônoma pelo comitê disciplinar independente da FIFA.
A decisão provocou uma reação furiosa do mundo do futebol em geral e levantou questões sobre interferência política. A Real Federação Belga de Futebol disse estar “surpresa” com a decisão, que não teve sucesso.
Apesar do treinador Rudi Garcia ter deixado Kevin de Bruyne e Jeremy Doku no banco, a Bélgica jogou como uma equipa alimentada por um sentimento de injustiça, com o talismã americano Balogan a ser fraco enquanto a equipa de Rudi Garcia dominava a situação, assumindo a liderança com o primeiro de dois golos de Charles de Kette aos nove minutos.
Malik Tillman empatou com o primeiro chute a gol dos EUA aos 31 minutos, mas De Ketelare colocou a Bélgica novamente na frente dois minutos depois.
E não havia caminho de volta para os homens de Mauricio Pochettino, depois de um erro terrível do guarda-redes Matt Freese ter permitido a Hans Vanaken dar à Bélgica uma vantagem de dois golos, que foi alargada para três quando Romelu Lukaku aproveitou outro acidente defensivo para garantir a progressão da sua equipa. Últimos oito empates com a Espanha De forma enfática.
Depois de não ter conseguido chegar aos quartos-de-final pela primeira vez desde 2002, o foco dos EUA – longe do drama que rodeia Balogun – irá voltar-se para o futuro de Pochettino. Constantemente ligado ao regresso ao futebol de clubes, um jogo inesquecível para o país anfitrião poderá ser o seu último como treinador.
Bélgica venceu a Espanha nas quartas de final
Timothy Castagne deu aos EUA um aviso prévio com um esforço de curling de longo alcance para fazer uma bela defesa de uma falta, que eles ignoraram.
A Bélgica rapidamente colheu os frutos da pressão inicial, já que os EUA não conseguiram limpar as suas linhas.
Nicholas Raskin fez um passe rasteiro na área, dando a De Ketelere um chute à queima-roupa.
A Bélgica sofreu uma lesão quando Amadou Onana, que mais tarde apareceu de muletas, foi forçado a sair e substituído por Vanaken.
Vanaken foi o azarado, quando a cobrança de falta de Tillman ricocheteou em sua cabeça e passou por Thibaut Courtois, indefeso, para empatar contra a corrente do jogo.
Mas a igualdade durou pouco, já que De Ketelere marcou de cabeça o segundo gol após um excelente cruzamento de Leandro Trossard pela esquerda para restaurar a vantagem da Bélgica, antes de Dodi Lucebakio cabecear ao lado, após cobrança de falta de Maxime de Cuper.
Os EUA melhoraram após o intervalo, mas a torcida da casa foi silenciada três minutos antes da hora de jogo, quando Freese foi pego fora de sua área por De Ketelare, antes de Vanaken acertar o gol vazio em seu remate de longa distância.
Os EUA chegaram perto do gol no final, através de Sebastian Berhalter, antes de Balogun ser negado por Courtois, no poste mais próximo.
Mas, na realidade, a Bélgica não lutou muito para conseguir uma vitória totalmente merecida, com Chris Richards dando brilho ao placar quando Lukaku cabeceou para o canto inferior direito após posse de bola na sua própria área.
Para os EUA, marcou um final profundamente decepcionante para um dia tumultuado. As consequências da saga Balogan irão ressoar, mas a jornada dos EUA até esta Copa do Mundo não foi das melhores em algum momento.
