A tentativa dos Estados Unidos de anular o cartão vermelho de Folarin Balogun pode ter aberto uma caixa de Pandora – especificamente concebida para conter os piores pesadelos da selecção nacional.
Com um país prestes a apaixonar-se por esta equipa e dezenas de milhões de pessoas ansiando por uma razão para abraçar a glória e o orgulho que este desporto pode trazer, surgiram, em vez disso, questões de justiça e decência. Um atacante estrela que cometeu um erro honesto e não intencional – e disse e fez as coisas certas – tornou-se um assunto de discussão. E um dia depois, numa linda noite de segunda-feira no noroeste do Pacífico, o sonho dos Estados Unidos de Copa do Mundo terminou com um baque surdo.
Com uma derrota por 4 a 1 para a Bélgica nas oitavas de final, a busca dos EUA para mudar a forma como o mundo vê o futebol americano terminou no mesmo nível das últimas três partidas em Copas do Mundo. A questão que preocupava esta equipe: “Por que não nós?” – foi substituído por “O que poderia ter sido?” Ou talvez: “O que diabos aconteceu?”
Pois embora tenha havido momentos fugazes de esperança, este desempenho americano empalideceu em comparação com aqueles que cativaram o mundo no início desta competição. Nenhuma seleção americana esteve melhor em uma Copa do Mundo. Nenhuma equipe americana marcou gols como eles antes: gols de qualidade e engenhosidade. Nenhum time americano defendeu com tanta habilidade antes, por períodos tão longos.
Ainda assim, terminou com missões defensivas falhadas, maus resultados e um momento de puro pânico do guarda-redes Matt Freese que selou o destino dos EUA.
“Desde o início estávamos fora de controle. Mesmo quando marcamos, sofremos o lance seguinte. Parabéns à Bélgica, eles foram melhores que nós”, disse o técnico americano Mauricio Pochettino após a partida. “Não mostramos o que esta equipe pode mostrar.”
Dados os acontecimentos das últimas 36 horas, a posição americana não foi uma surpresa. Teve Balogun, que começou na liderança no mesmo time que impressionou contra o Paraguai e a Bósnia e Herzegovina. Sua presença sempre foi esperada após sua controversa reintegração liderada por Trump.
Esta noite, porém, foi o seleccionador belga Rudi Garcia quem fez a primeira surpresa. Duas das estrelas da equipe, Kevin De Bruyne e Jérémy Doku, ficaram de fora do time titular, apesar de ambos estarem saudáveis. Nicolas Raskin entrou como craque central dos Red Devils e Dodi Lukébakio substituiu Doku na ala. Lukébakio aterrorizou os EUA num amigável entre as duas equipas em Março, marcando dois golos numa vitória por 5-2 que levantou sérias questões sobre a capacidade dos EUA para lidar com as melhores equipas do mundo.
Considere estas perguntas respondidas.
Os EUA não podem afirmar que não houve sinais de alerta. Aos oito minutos, Amadou Onana superou vários desafios e passou a bola para Lukébakio. O lateral cortou a defesa americana e mandou linda bola para o gol, que Youri Tielemans desviou. O perigo passou, mas não por muito tempo.
A Bélgica aderiu pouco depois. Desta vez foi um passe longo das costas de Alex Freeman que Leandro Trossard controlou com um toque. Seu passe desviado foi recebido por Raskin com um primeiro toque brilhante. Ele quicou a bola no chão e passou por uma manada de defensores americanos, proporcionando uma finalização fácil para Charles De Ketelaere. A linha de chegada ficou vazia para a torcida norte-americana, que dominou o estádio. Pela segunda vez nesta Copa do Mundo, uma seleção norte-americana de alto nível enfrentou uma boa dose de adversidades.
E tal como aconteceu no jogo da fase de grupos contra a Turquia, eles desabaram. Weston McKennie, normalmente confiável e seguro nesta Copa do Mundo, deu à Bélgica chances extras através de contatos de bola perdidos e passes errados. Christian Pulisic foi regularmente desfalcado no meio-campo. Chris Richards, âncora na defesa, entregou a bola para De Ketelaere quase na entrada do gol. Foi necessária uma defesa desesperada para evitar o segundo golo belga.
O empate de Malik Tillman surgiu do nada. Balogun foi crucial, vencendo uma cobrança de falta na entrada da área com um belo golpe. Assim como na semana passada, contra a Bósnia e Herzegovina, Tillman mandou uma bola por cima da barreira e encontrou um desvio amigável de Hans Vanaken para Thibaut Courtois, de pé chato. Com o gol, Tillman se tornou o segundo jogador na história da Copa do Mundo a marcar duas vezes em cobranças de falta direta em um torneio.
Isso será um conforto frio para os EUA. Qualquer esperança de que o ataque de Tillman anunciasse uma reação americana foi rapidamente extinta. Mais uma vez a ameaça belga veio da direita dos EUA. Trossard encontrou espaço atrás de Freeman e acertou uma bola bem pesada na cabeça de De Ketelaere, que havia ganhado alguns músculos entre Tim Ream e Antonee Robinson.
Pochettino tentou movimentar as coisas no segundo tempo, colocando Gio Reyna no lugar de Sergiño Dest. Mas o bom início dos EUA acabou por ser ofuscado pelos mais cruéis erros dos guarda-redes. Não ficou imediatamente claro por que Freese saiu tão longe de sua linha para receber um passe longo aos 57 minutos, ou por que ele hesitou em limpar a bola depois de desviar com o peito de De Ketelaere. Mas o resultado final foi uma oportunidade clara para Vanaken, que rolou de longe para a rede aberta. Freese e Ream ficaram com a cabeça entre as mãos.
Parecia o último prego. Não foi. Romelu Lukaku, contratado aos 67 minutos, finalizou os EUA na prorrogação com uma finalização inteligente e, momentos depois, os jogadores americanos caíram de joelhos. Richards permaneceu em posição fetal, com o rosto na grama, por vários minutos antes de ser consolado pelos companheiros.
Foi a realidade dos sonhos. Os EUA passaram de confiantes a controversos e sobrecarregados. O lado difícil havia desaparecido sob as nuvens frias e sombreadas que tendem a saudar todos os dias aqui ao longo de Puget Sound. Os torcedores americanos só esperam que os céus se abram novamente em quatro anos e produzam um time que foi completamente além do que foi segunda-feira.
