Ollie Watkins deu início à noite perfeita do Aston Villa, com seu 100º gol pelo clube, que levou a equipe de Unai Emery à semifinal da Liga Europa totalmente inglesa, contra o Nottingham Forest.
O atacante inglês, que buscava ser convocado tarde para a seleção de Thomas Tuchel para a Copa do Mundo, marcou aos 16 minutos, antes que gols de Emiliano Buendia e Morgan Rodgers, recuperando um pênalti anulado, encerrassem o empate no intervalo.
Ezri Konsa, que iniciou esta enfática vitória agregada por 7-1 com o primeiro gol na primeira mão na semana passada, encerrou uma noite satisfatória com um voleio após Tammy Abraham cabecear em um escanteio.
Emery, que procura vencer esta competição pela quinta vez no cargo, dificilmente poderia ter desejado um jogo dos quartos-de-final mais indulgente. O Villa agora pode retornar à busca paralela pela qualificação para a Liga dos Campeões através da Premier League, na qual está com sete pontos de vantagem sobre o sexto colocado Chelsea, antes da visita de domingo ao Sunderland, sem suar muito.
O gol de Watkins foi o quinto em sete jogos e um novo recorde do clube, o 10º na Europa, enquanto ele continua seu retorno à melhor forma depois de ter sido excluído da seleção inglesa. Se houver um atacante melhor à disposição de Tuchel como substituto de Harry Kane, Watkins gostaria de ouvir a conversa.
“Para Ollie Watkins, hoje foi um dia especial”, disse Emery. “Precisamos que ele marque, consiga assistências, mas também precisamos que outros consigam os seus números. Os avançados são muito importantes”.
Na primeira semifinal europeia inteiramente inglesa desde que Arsenal e Manchester United se enfrentaram na Liga dos Campeões de 2008-09, o Villa jogará fora de casa no Forest – retornando ao ponto onde empatou em 1 a 1 na Premier League no último domingo – na primeira mão, em 30 de abril, antes do retorno em Villa Park, em 7 de maio.
“Temos algo semelhante, já que ambos os clubes venceram a Liga dos Campeões, Nottingham Forest duas vezes”, disse Emery. “Portanto, é histórico. Agora, jogar uma meia-final é muito importante para nós, para eles e para os nossos adeptos. Sei como é difícil vencer as meias-finais”.
Já com uma vantagem de 3-1 na primeira mão, Emery nomeou uma escalação inalterada do Villa para jogos europeus consecutivos pela primeira vez no seu reinado. Invicto na Europa, com John McGinn e Youri Tielemans como titulares, Villa esteve na frente desde o início. Começando no ataque ao lado de Watkins em uma formação compacta de 4-4-2, Rogers avançou para a defesa italiana antes de passar a bola para Tielemans. Quando Buendía chegou fora da área, seu passe para trás foi perfeito para Rogers cruzar e cruzar a linha de seis jardas para Watkins marcar certamente o mais simples de seus 13 gols nesta temporada.
Foi a cabeçada de Rodgers após cruzamento de Lucas Digne que caiu nas mãos de Martin Wittic para vencer o pênalti, auxiliado pelo vídeo-árbitro assistente. Mas Federico Ravaglia mergulhou para defender Rogers, sem marcar desde o início de fevereiro.
“Ele ficará desapontado com o pênalti”, disse o capitão McGinn. “Mas às vezes, quando você está nessa idade (23 anos) e tem essa expectativa – ele é um grande jogador do Villa e da Inglaterra – ele sofre pequenas quedas de forma, mas é um líder do grupo e mostrou que pode se recuperar de momentos decepcionantes. Vamos precisar dele até o final da temporada e, felizmente, ele não recebeu nenhum cartão amarelo.”
Rogers e McGinn estavam entre os cinco jogadores do Villa para os quais um cartão amarelo os excluiria da primeira mão das semifinais.
Houve um atraso de três minutos entre o handebol e o pênalti, mas demorou apenas mais um minuto para Villa se redimir após a falha de Rodgers. Na sequência de Digne por cima de Juan Miranda, Buendía conseguiu sair da linha e rematar ao primeiro poste.
Ser atingido nesta área uma vez pode ser considerado azar, mas permitir um chute duas vezes no poste mais próximo parece descuido. Então, quando McGinn passou a bola para Rodgers, Ravalia realmente não precisou deixar o chute vencê-lo novamente. Mas ele o fez, e os fiéis do Villa não reclamaram.
Desde que perdeu aqui, em Setembro, na fase de grupos, o Bologna venceu cinco jogos consecutivos fora de casa nesta competição. Mas o Villa tem se destacado em casa nas batalhas continentais, esta é a terceira vez consecutiva nas quartas-de-final europeias, já venceu 16 dos 18 jogos europeus importantes aqui e parece estar reencontrando o seu mojo no momento certo.
