Às vezes, as luzes brilhantes de uma primeira experiência na Copa do Mundo da FIFA podem deixar um jogador nervoso, mas para Folarin Balogun, ele recebeu a plataforma para levar seu jogo a um novo nível.
Balogun contribuiu para três dos seis gols da USMNT durante a fase de grupos deste verão até agora, marcando duas vezes na goleada de 4 a 1 sobre o Paraguai e dando assistência em um gol contra na recente vitória por 2 a 0 sobre a Austrália. O atacante de 24 anos continuou a ser um titular importante na equipe de Mauricio Pochettino, ajudando a USMNT a avançar para a fase de mata-mata pela sétima vez na história do programa.
Com dois gols em duas partidas na Copa do Mundo já em seu currículo, Balogun almeja mais à medida que o torneio continua.
“Gosto das apostas, gosto da pressão, é o que traz à tona o que há de melhor em mim”, disse Balogun aos repórteres na segunda-feira. Estou muito animado e quero continuar marcando gols.
Em outro universo, talvez não estivéssemos falando de Balogun representando a USMNT. Embora tenha nascido em Nova York, Balogun passou a maior parte de sua vida em Londres e mais tarde subiu na hierarquia da academia do Arsenal e na seleção juvenil da Inglaterra.
Depois de ser recrutado por Greg Burhalter, sua equipe e muitos dos jogadores atuais, Balogun mudou para a USMNT em maio de 2023 e desde então tem sido um dos principais candidatos a ser titular em todas as partidas para as quais está disponível.
Balogun não se arrepende da sua decisão internacional, afirmando o seu compromisso com a USMNT e que é americano.
“Estou muito orgulhoso de ser americano e de representar a América”, disse Balogun. “Minha história chamou um pouco de atenção. É esperada também para a nossa Copa do Mundo. É uma oportunidade para os torcedores nos conhecerem como jogadores. Mas nada muda. Estou muito orgulhoso de estar aqui.
“A equipe sempre foi diferente desde que cheguei aqui, não é diferente da América, (é um) lugar extremamente diferente”, acrescentou. “O mais importante para nós é mantermo-nos concentrados no que estamos a fazer aqui. Estamos aqui para jogar futebol. Estamos aqui para competir ao mais alto nível. Estamos aqui para deixar o país orgulhoso. Se o fizermos ao nível que sei que podemos, penso que inspiraremos a nação.”
Embora Balogun queira fazer parte do time titular de quinta-feira contra a Turquia, ele pode ter que esperar até as oitavas de final para ganhar minutos novamente. A USMNT já selou a primeira posição do Grupo D, o que significa que Balogun e vários outros jogadores importantes do elenco podem estar descansados para manter a energia alta para a fase a eliminar.
Ainda não se sabe se Balogun entrará em campo no Estádio SoFi na quinta-feira, mas se não, o objetivo da USMNT permanece o mesmo desde a primeira rodada, vencer a partida.
“O mais importante é ir lá e vencer”, disse Balogun. Não importa qual time o técnico decida jogar, a objeção e o objetivo é ir lá e vencer. Três vitórias em três jogos é uma oportunidade de fazer história e mandar uma mensagem positiva, não só para nós, mas para outras equipes.
