Mais uma vez, num grande torneio, a Inglaterra assumiu a liderança contra adversários de qualidade e não conseguiu aguentar-se. Foi assim que eles falharam de uma forma familiar.
A Inglaterra fez isso de novo.
Desta vez, de forma impressionante, eles abandonaram o sonho da Copa do Mundo e só podem culpar a si mesmos.
O crédito vai para a Argentina, que lutou bravamente e venceu merecidamente este encontro conturbado com os seus arquirrivais, mas não há dúvida de que a Inglaterra desperdiçou uma grande oportunidade. Eles tiveram uma grande chance de derrotar os campeões mundiais e chegar à final de uma Copa do Mundo pela primeira vez desde 1966. Em vez disso, eles desperdiçaram a vantagem que mantiveram até os 85 minutos para quebrar o recorde do último time a liderar uma semifinal de uma Copa do Mundo, apenas para perder em 90 minutos.
O mais triste dessas derrotas mais dolorosas foi a clareza dos objetivos da Argentina – na época -. A Inglaterra ficou imediatamente para trás depois que Anthony Gordon os colocou à frente aos 55 minutos, e depois entrou no caos quando o técnico Thomas Tuchel fez uma série de substituições defensivas, começando com a substituição de Gordon pelo zagueiro Ezri Konsa.
Isto significou que a Inglaterra passou a ter cinco homens na defesa, como fez heroicamente ao terminar a segunda parte com dez jogadores frente ao México e novamente nos últimos dez minutos do prolongamento frente à Noruega. Funcionou contra os co-anfitriões – contra todas as probabilidades, na verdade – e funcionou por um curto período de tempo contra uma equipa norueguesa tão talentosa que recordou o melhor marcador do planeta, Erling Haaland. Mas contra os campeões mundiais, apoiados e inspirados pelo maior jogador de futebol de todos os tempos, Lionel Messi, foi um desastre total.
É importante notar que esta transformação não ocorreu completamente O que Tuchel está fazendo. O seu homólogo, Lionel Scaloni, respondeu à sua desvantagem com uma série de substituições ofensivas e parecia que os seus jogadores acordaram depois de sofrerem um golo, tal como fizeram após a derrota por 2-0 frente ao Egipto nos oitavos-de-final.
Os jogadores da Inglaterra também pareceram recuar assim que assumiram a liderança, seja por exaustão após uma hora de pressão alta e defesa tão agressiva que os atacantes argentinos permaneceram completamente calmos, ou por puro medo. Eles estavam começando a recuar antes de Tuchel intervir.
Mas, apesar disso, Tuchel teve a oportunidade de tentar exercer a menor pressão sobre o adversário, que se machucou nos contra-ataques com o gol de Gordon, e os dois zagueiros receberam cartões amarelos. A Inglaterra precisava de um segundo gol, ou pelo menos da ameaça de marcar outro, porque sem isso a Argentina teria conseguido dominar o campo quase sem contestação.
Mas, em vez disso, Tuchel contratou outro zagueiro, Dan Byrne, e o lateral-esquerdo, Nico O’Reilly, no lugar de Declan Rice e Reece James. Byrne mudou-se para a defesa central para adicionar uma presença aérea mais forte, enquanto O’Reilly se posicionou na frente do lateral-esquerdo de fato, Jed Spence, como meio-campista defensivo esquerdo. Foi um conjunto de substituições incrivelmente defensivo do qual a Inglaterra nunca se recuperou.
Havia sinais de alerta sobre sentar tão fundo. Alexis Mac Allister já havia acertado a trave e cabeceado direto para Jordan Pickford. Nico Gonzalez, que fez grande diferença no banco para a Argentina, também fez uma grande defesa no chute de Pickford.
Não demorou muito para as substituições de Tuchel para a Argentina empatar, e logo aos sete minutos marcaram o gol da vitória, marcado por outro substituto, o atacante Lautaro Martinez.
As estatísticas do período entre o gol de Gordon e a vitória de Martinez são horríveis. A Inglaterra teve apenas 11,9% de posse de bola, o menor percentual de posse de bola em 10 minutos em qualquer partida registrada da Copa do Mundo (desde 1966) por um time que liderava. Muitas das equipes dessa lista teriam enfrentado circunstâncias muito mais difíceis, como serem mal servidas ou não terem os recursos em qualidade de jogador que a Inglaterra tinha no banco.
Eles tentaram apenas 38 passes neste período e completaram apenas 26. Eles jogaram 26,3% de seus passes longos, em comparação com 7,5% anteriormente. Mark Guehi liderou a equipe nas tentativas de passe neste período com apenas seis, duas das quais voltaram para Pickford.
A Argentina era completamente dominante. A milha de campo – que mede o domínio do ataque comparando os passes finais de cada equipe – fala por si. A Inglaterra executou apenas quatro passes no terço ofensivo do campo, em comparação com 160 passes da Argentina. Um arremesso de 97,6%, mesmo em um curto período, é quase inédito, sem sequer começar a considerar o fato de que a Inglaterra tinha ambições de se tornar o melhor time do mundo, ou de ainda ter 11 jogadores em campo.
Isto permitiu à Argentina encontrar Messi, que tinha sido bastante ineficaz antes do golo de Gordon, em posições específicas que podem ter um impacto devastador nos jogos. Nos 55 minutos que antecederam o gol de Gordon, ele completou apenas oito dos 14 passes que terminaram no terço final e não criou chances. Após o gol de Gordon, ele completou 21 dos 23 passes no último terço e criou três chances, preparando os dois gols da Argentina para virar o jogo de cabeça para baixo.
O único objetivo do estilo defensivo de Tuchel era manter o placar em 1 a 0 – lembre-se, contra os artilheiros do torneio – e isso falhou miseravelmente.
A decisão de contratar Burn foi emblemática do plano de jogo. É um jogador de futebol mais do que decente, tendo jogado como lateral-esquerdo a nível de clubes em boas equipas que mantêm a bola no chão, e por vezes é injustamente rotulado como nada mais do que uma força física porque também é muito grande e muito bom no jogo aéreo. Porém, neste torneio, ele só foi utilizado como zagueiro de emergência para proteger a liderança, já que sete de seus 16 toques antes desta partida foram liberações. Seu trabalho na semifinal foi mais uma vez ajudar a manter a bola longe do gol de Pickford.
Só que ele não tocou na bola nenhuma vez perto de seu gol. Ele nem sequer tocou a metade dela. Ele tocou na bola apenas três vezes, todas no meio-campo adversário, e tudo depois de ser empurrado para a frente enquanto a Inglaterra recorria desesperadamente ao futebol da primeira mão para tentar encontrar um golo tardio, depois de ficar para trás. E numa demonstração de quão pouco a Inglaterra ameaçou a baliza argentina, um dos seus toques veio na grande área adversária, que foi mais do que qualquer toque dado por Harry Kane, Jude Bellingham ou Morgan Rogers durante toda a noite.
Isso não foi um fracasso para Byrne. É injusto culpá-lo pelos problemas causados pelas decisões de Tuchel. Mas o seu desempenho e a total falta de impacto no jogo mostram o quão ruim foi a última parte do jogo para a Inglaterra.
Não houve nenhuma tentativa nas substituições de abordar o fato de que a Inglaterra estava fazendo um péssimo trabalho ao tentar manter a posse de bola. Eles não tinham bola de fora e ninguém tentou levar a bola longe o suficiente para dar à defesa a menor folga da pressão argentina. Bukayo Saka, Marcus Rashford ou mesmo ambos teriam dado a eles mais chance de fazer isso?
Isso pode parecer fácil de sugerir depois do fato, mas também pareceu óbvio para muitos de nós durante o desenvolvimento do jogo. À medida que a Argentina avançava, abria-se espaço para novos atacantes explorarem. Em vez disso, Tuchel esperou até a Inglaterra perder por 2-1 para tentar resolver a falta de ameaça da sua equipa.
A Inglaterra sob Tuchel deveria ser diferente. Tendo se estabelecido como uma equipe que avança cada vez mais nas ligas principais sob o comando de Gareth Southgate, eles agora deveriam jogar em casa sob pressão contra os melhores.
Mas aqui demonstraram, sem sombra de dúvida, que os mesmos problemas ainda existem. Tal como aconteceu com a Croácia nas meias-finais do Campeonato do Mundo de 2018 e na final do Euro 2020 de 2020 contra a Itália, a Inglaterra assumiu a liderança, mas não conseguiu lidar com a pressão e as expectativas que acompanhavam a liderança e perdeu. Eles já foram eliminados em todas as sete partidas da fase eliminatória da Copa do Mundo desde 1998, contra um adversário classificado entre os 10 melhores do mundo.
Parece haver um problema profundamente enraizado na mentalidade da Inglaterra que eles estão lutando para superar. Parece estranho dizê-lo, mas a julgar pelo terror que ficaram depois de assumir a liderança, a Inglaterra poderia ter se saído melhor nesta partida se Gordon desviasse o cruzamento de Rogers para longe da trave.
Se isso tivesse acontecido, eles poderiam ter se sentido revigorados naquele momento e acreditado que poderiam alcançar um objetivo. Eles continuariam tentando criar chances.
O único problema é que se tivessem encontrado esse golo, teriam recorrido à mesma abordagem defensiva para manter a liderança, e as evidências na Atalanta sugerem que não conseguem protegê-la, mesmo que o tenham feito por um período muito mais curto.
Se a Inglaterra quiser ter sucesso ao mais alto nível, precisa começar a se comportar como uma equipe digna de estar nas últimas fases deste torneio. Sem fazer isso, eles nunca se tornarão um.
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