Sophie Whitehouse gravou seu nome no folclore de Charlton quando defendeu quatro pênaltis para ganhar sua promoção lateral à Superliga Feminina e rebaixar o Leicester, apesar de sua garrafa de água carregada de notas ter sido jogada nas arquibancadas por sua contraparte durante o tenso tiroteio.
A goleira do Leicester, Katie Keane, pareceu jogar a garrafa de Whitehouse no Jimmy Seed Stand no meio da disputa de pênaltis, mas ela foi recuperada por um membro da equipe do Charlton bem a tempo de a jogadora de 29 anos mergulhar para a esquerda, como suas anotações a aconselharam, evitando o pênalti de Noémie Mouchon e devolvendo o Charlton à primeira divisão após uma ausência de 19 anos.
A vitória por 2-1 nos pênaltis estabeleceu o play-off mais estressante que se possa imaginar, após 120 minutos sem gols. O resultado coroou uma temporada sombria para o Leicester, que perdeu todas as partidas disputadas em 2026, enquanto para o Charlton a alegria foi desenfreada e foi um caso de “sorte pela terceira vez”. Eles haviam perdido uma partida decisiva contra os eventuais campeões no último dia da temporada regular, tendo perdido a oportunidade de ganhar a promoção no início da disputa.
“Sim, por algum motivo minha garrafa desapareceu! Mas felizmente houve alguém atrás do gol que se mexeu e me devolveu”, disse Whitehouse. “O jogo de hoje pareceu a maratona mais longa de sempre, mas ultrapassámos a meta. Estou muito orgulhoso do clube, dos jogadores, da equipa técnica, de todos. Terminar assim foi a melhor sensação de sempre.”
O jogo foi disputado sob um calor escaldante que minou a energia dos jogadores, mas foi inicialmente cauteloso e com poucas chances. O Leicester chegou ao sudeste de Londres com uma sequência sombria, depois de perder onze jogos consecutivos no campeonato e doze jogos consecutivos em todas as competições. O Charlton também estava com pouca confiança depois de terminar a temporada regular com uma sequência decepcionante de apenas uma vitória e quatro derrotas nas últimas sete partidas do campeonato, o que significa que perdeu uma vantagem de nove pontos no topo da tabela.
Em comparação com os £ 205 milhões em jogo a cerca de 24 quilômetros de distância para a final do play-off masculino entre Hull e Middlesbrough, o prêmio financeiro oferecido para garantir um lugar de destaque na WSL era insignificante, com uma fonte do clube estimando que o vencedor poderia se beneficiar de um aumento de “centenas de milhares de libras” de uma parcela maior do dinheiro da distribuição central em comparação com a WSL2. A maior exposição oferecida pelos jogos ao vivo na BBC e Sky Sports é o maior prémio para o escalão superior, com outra fonte com conhecimento das finanças de um clube da WSL a estimar que poderá valer mais de um milhão de libras por temporada.
Mas diga aos jogadores ou à comissão técnica – ou aos 3.979 torcedores que estabeleceram o recorde do clube para uma partida feminina do Charlton no The Valley, ultrapassando a marca que permanecia há 23 anos – que isso era menos importante à medida que a tensão aumentava. Lutando para quebrar o Charlton, o Leicester fez uma tripla alteração aos 55 minutos, introduzindo um trio com uma idade combinada de 103 anos; Rachel Williams, Ashleigh Neville e Emily van Egmond. Mas foi Charlton quem esteve mais perto da vitória quando Katie Lockwood acertou na trave e quando Lúcia Lobato fez uma curva no rebote a bandeira foi levantada.
No final, isso não importou, já que Whitehouse roubou a cena no tiroteio, salvando Van Egmond, O’Brien, Heather Payne e Mouchon, provocando uma grande celebração em The Valley. A gerente deles, Karen Hills, chorou depois, dizendo: “Preciso tomar um banho e tentar me acalmar um pouco! Isso significa muito. É um momento marcante na história do clube e algo de que todas as pessoas envolvidas com o Charlton deveriam estar extremamente orgulhosas.”
