Rafael Leão caiu de joelhos. O seu cruzamento acabara de ser disparado para a rede por Gonçalo Ramos e levou Portugal às oitavas de final do Mundial. A expressão de Leão não era de alegria, mas de alívio.
Considerada a última dança de dois ícones do futebol, foi Luka Modrić quem, aos 40 anos, teve de abandonar aquele que seria sem dúvida o seu último Mundial. Entretanto, Cristiano Ronaldo continuou a jogar e ambos marcaram e até foram substituídos num jogo cheio de incidentes. Mas esta foi uma partida sobre mais de dois indivíduos, que estavam longe de ser os jogadores mais influentes, embora Ronaldo tenha sido surpreendentemente eleito o melhor jogador em campo. Em vez disso, esta foi uma batalha à moda antiga da Copa do Mundo entre equipes experientes, com o ímpeto oscilando para um lado, depois para o outro e depois vice-versa. Foi também uma partida cheia de incidentes, incluindo – pela primeira vez na história da Copa do Mundo – um total de quatro gols anulados, um dos quais impediu a Croácia de empatar no último segundo da partida.
Depois de um dia sufocante em Toronto, a noite trouxe um alívio bem-vindo e a atmosfera no estádio foi de conversação o tempo todo. A primeira parte foi largamente dominada por Portugal, que certamente deveria ter assumido a liderança ao intervalo. A primeira oportunidade surgiu aos oito minutos, quando Leão avançou pela esquerda e voltou rasteiro para Bruno Fernandes, que disparou dois remates: o primeiro bem defendido por Dominik Livaković, o segundo bloqueado por uma defesa agressiva.
Pedro Neto foi a ameaça mais persistente de Portugal no período inicial. Dominante no duelo com Ivan Perišić, novamente jogando como lateral da Croácia, Neto conseguiu criar espaço para enviar uma série de cruzamentos para a área, cada um deles tentador e sem sucesso. Livaković marcou um e errou, mas a bola escapou de Ronaldo. Outro cruzamento à meia hora fez com que Ronaldo e Fernandes se esticassem para receber a bola no poste mais distante, mas chegaram tarde demais para fazer o contato.
A Croácia teria ficado feliz com a forma como decorreu a primeira parte. Eles andavam em segundo plano, mas não eram inseguros. Eles resistiram com confiança às ondas de ataques, foram robustos no meio do campo e tinham um plano de ataque que se concentrava em isolar Martin Baturina contra João Cancelo e acertar as próprias bolas na área para o corpulento Ante Budimir atacar. Não teve muito sucesso, talvez em parte devido à atenção física de Rúben Dias, que em momentos de silêncio derrubou Budimir.
Zlatko Dalić substituiu Budimir ao intervalo pelo igualmente forte Igor Matanović, e o clima mudou quase imediatamente. De repente, a Croácia estava em primeiro plano, enquanto a intensidade diminuía com o jogo de Portugal. Oito minutos depois, a Croácia chegou à vantagem, exactamente na zona do relvado onde Portugal já tinha causado tantos problemas. Desta vez foi Josep Stanišić com o cruzamento, que foi rematado pela direita e voltou a escapar a todos, até que Perišić, escondido no segundo poste, apareceu para controlar a bola na curva e rematou rasteiro para Diogo Costa.
A partir daí, a Croácia entrou num breve frenesi. Petar Sučić encontrou Matanović na grande área e o avançado rematou sem falhas para Costa, mas a bandeira de impedimento saiu tarde. Aos 59 minutos, o próprio Sučić fez o estrago, cortando para a grande área pela esquerda e acertando um remate forte que Costa defendeu com as pernas.
Nesse meio tempo, Leão acertou uma tentativa de 25 jardas na trave croata, e Ronaldo viu um gol ser anulado por impedimento, então tudo estava dificilmente perdido. Mas Livaković deu então a Portugal a ajuda de que necessitava quando tentou tocar na bola algumas vezes após um passe para trás e acidentalmente a deixou para trás para canto. O canto foi ignorado e anulado, mas houve grande animação no banco português que pediu desesperadamente a intervenção do VAR, uma jogada que foi vigorosamente apoiada pela multidão. A verificação ocorreu, o árbitro norueguês Espen Eskås foi enviado ao monitor e notou-se que Vlašić estava com o braço em volta de Leão quando o cruzamento saiu. Isto foi, foi considerado, uma ofensa criminal.
O que aconteceu a seguir foi o que grande parte da multidão, especialmente a comunidade portuguesa de Toronto, veio ver. Ronaldo ficou afastado da luta até a confirmação do pênalti e então iniciou sua marcha em direção ao pênalti. Enquadrou-se à volta da bola, realizou todos os rituais necessários, avançou, largou Livaković e converteu. Ele correu para o canto quando o chão explodiu, realizou sua celebração característica e a multidão ‘siuuuuuu’ de volta para ele.
após a promoção do boletim informativo
Portugal estava de volta ao jogo, mas pouco mudou na dinâmica geral. Agora foi a Croácia quem foi claramente superior e deveria ter marcado mais de uma vez após a pausa para hidratação. Mateo Kovačić teve duas tentativas consecutivas de longo alcance defendidas. Matanović viu um remate certeiro ao primeiro poste bem defendido. Outro golo de Sučić foi anulado por impedimento. Ronaldo, por sua vez, foi substituído por Rúben Neves, um ato quase inédito que certamente traiu a forma como Roberto Martínez leu o processo.
A mudança foi eficaz. Portugal fechou os espaços disponíveis para o contra-ataque e voltou a dominar a bola nos golpes finais. Repetidas vezes a peça era dirigida a Leão, quase como se lhe pedissem uma contribuição decisiva. Ele o fez e a comemoração do gol durou tanto que o árbitro acrescentou três minutos de prorrogação. Na última delas, a Croácia voltou a marcar, mas novamente – pela quarta vez no jogo – o golo de Joško Gvardiol foi anulado por impedimento pelo VAR. Uma avalanche de garrafas plásticas foi lançada no campo em protesto contra a decisão, mas não teve impacto no resultado.
