TA Taça das Taças seria vítima da expansão da Liga dos Campeões no final da década de 1990, mas não poderia haver dúvidas sobre a qualidade da competição quando o Arsenal a venceu na temporada 1993-94. Real Madrid, Ajax, Parma, Torino, Bayer Leverkusen, Benfica e Paris Saint-Germain atrapalharam o Arsenal na tentativa de conquistar o seu primeiro troféu europeu desde a Taça das Feiras de 1970.
O primeiro turno esteve longe de ser animador. O Arsenal derrotou o clube dinamarquês Odense por 3-2 no total. Mas a demolição do Standard Liège por 10-0 – incluída uma vitória por 7-0 na Bélgica – levou a equipa de George Graham a um teste nos quartos-de-final frente ao Torino.
Graham aprendeu com as suas experiências anteriores na Europa. Arsenal foi brutalmente exposto Benfica na Taça dos Campeões Europeus em 1991-92 e Graham não cometeria esse erro novamente. Sua equipe deu uma aula de defesa em Torino e antes empatou em 0 a 0 no jogo de ida Tony Adams cabeceou para o vencedor em Highbury na partida de volta.
O Arsenal teria de vencer o PSG para chegar à final em Copenhague. Liderado por Artur Jorge – que conquistou a Taça dos Clubes Campeões Europeus com o Porto em 1987 – o PSG caminhava rumo ao segundo título francês e contava com craques como Valdo, Raí, David Ginola e o futuro vencedor da Bola de Ouro George Weah. Eles haviam derrotado o Real Madrid nas quartas-de-final e estavam invictos há 35 jogos, mas Graham acreditava que sua equipe representaria um novo desafio na primeira mão, em Paris.
“Eles têm uma ótima defesa, mas não acho que ela será testada semana após semana como a nossa”, disse Graham. A maioria dos torcedores esperava que o Arsenal adotasse a abordagem que funcionou tão bem em Turim. Apesar de jogar na mesma formação – John Jensen, Ian Selley e Paul Davis no meio-campo, com Ian Wright e Paul Merson apoiando o atacante Alan Smith – o Arsenal jogou com intenção ofensiva no Parc des Princes.
Jensen chegou perto abrindo o placar – sim, você leu certo – antes de haver uma cobrança de falta de Davis (outra bola parada, ole, ole) levado para casa por Wright aos 35 minutos. É frequentemente relatado que esta foi a noite em que uma nova música de clube foi inventada, embora alguns afirmem ter ouvido essa música após a vitória do Torino. O que se sabe é que Vá para o oeste dos Pet Shop Boys foi tocada no intervalo enquanto os torcedores do PSG cantavam a música “Allez, Paris Saint-Germain”. Os torcedores do Arsenal reagiram rapidamente e mudaram para “Um a zero para o Arsenal”. Quaisquer que sejam as suas origens, seria a banda sonora do confronto com o Arsenal.
Ginola acenou com a cabeça para o empate no início do segundo tempo, mas o Arsenal, liderado pelo inspirador Adams, voltou a Londres com um maravilhoso empate em 1 a 1. “Ainda há muito trabalho pela frente”, diz Graham. “O Paris Saint Germain é uma equipa de grande qualidade e pode jogar melhor do que ontem à noite, mas nós também podemos.” Houve uma compreensível sensação de cautela antes da segunda etapa. O PSG havia vencido no Bernabéu na rodada anterior e oito jogadores do Arsenal partiram para a segunda mão com cartões amarelos em seus nomes, caminhando na corda bamba caso chegassem à final. Em uma noite de pura alegria, haveria um jogador do Arsenal que sentiria o gosto da decepção nesse aspecto.
Mais uma vez, Graham deve ter ficado tentado a empatar em 0 a 0, sabendo que isso colocaria seu time na classificação devido aos gols fora. Mas o Arsenal saiu voando diante de uma torcida apaixonada de Highbury. Eles sobreviveram a um susto precoce David Seaman jogou a bola direto para Valdoe marcou o único gol da partida poucos minutos depois.
A cruz de Lee Dixon foi coletada uma cabeçada forte de Kevin Campbellbatendo Bernard Lama no poste mais próximo aos sete minutos. Highbury explodiu quando a bola passou enquanto Campbell levantava os braços para o céu. Para um jogador que lutou com a confiança durante toda a temporada, este foi o seu momento de brilhar.
Infelizmente, as atenções rapidamente se voltaram para outro atacante do Arsenal. Depois de uma entrada inútil por trás sobre Alain RocheWright começou a chorar quando o árbitro recebeu o cartão amarelo. “Shades of Paul Gascoigne em 1990”, disse o comentarista Brian Moore, já que Wright foi excluído da final. Palavras sábias de Adams ajudaram Wright a recuperar a compostura no intervalo e o atacante foi fantástico no segundo tempo.
Os famosos quatro defensores de Dixon, Steve Bould, Adams e Nigel Winterburn receberam a maior parte dos elogios, já que o Arsenal se recusou a ceder. Um maravilhoso empate a zero para o Arsenal marcou a sua primeira final europeia em catorze anos. “A vitória do Arsenal foi um triunfo afetado pela chuva para uma defesa disciplinada, força, velocidade e penetração no contra-ataque – e acima de tudo uma intensidade tipicamente inglesa, com a qual será sempre difícil para as equipas francesas conviverem”, escreveu David Lacey no Guardian. A batalha para chegar a Copenhague para a final contra o Parma já havia começado.
Milhares e milhares de torcedores do Arsenal pegaram aviões, trens e carros (e possivelmente barcos) para a capital dinamarquesa. O Arsenal foi o azarão contra os seus adversários dispendiosamente montados. Já sem o castigado Wright, a sua preparação foi ainda mais prejudicada quando Martin Keown, Jensen e David Hillier foram excluídos devido a lesão.
“Quanto maiores as probabilidades estão contra nós, melhor parece ser o nosso desempenho”, disse Graham otimista na véspera da partida. Mas mesmo o torcedor mais otimista reconheceria que o Parma era um adversário difícil. Apoiado pela empresa alimentar Parmalat, o clube tomou um atalho para o sucesso. Chegaram à Serie A pela primeira vez em 1990, qualificaram-se para a Europa em 1991, venceram a Taça de Itália em 1992 e a Taça das Taças em 1993. Com os talentos ofensivos de Faustino Asprilla, Gianfranco Zola e Tomas Brolin, e cinco membros da selecção italiana para o Campeonato do Mundo no final desse Verão, não era de admirar que o Parma fosse o favorito em 10/11.
“Aprilla, Zola e Brolin podem dar uma lição de futebol ao time de Graham, mas a final provavelmente será dominada pelas defesas”, escreveu Lacey em sua prévia do Guardian. “Nesse caso, seria muito imprudente descartar o Arsenal.” Uma batalha aguardada entre a força irresistível e o objeto imóvel.
Quando o Arsenal precisou de um décimo segundo jogador, a torcida do Parken Stadium ajudou. O campo foi mudado para Highbury durante o dia, e a atmosfera melhorou após um início lento do Arsenal. O Parma começou na frente, com um brilhante ataque de Bould que Asprilla negou no primeiro minuto e Brolin caminhou até o teto da rede pouco depois. Ele chegou perto novamente e acertou Seaman, mas o bola quicou na trave e por segurança. E então, vinte minutos depois, chegou o momento que os torcedores do Arsenal esperavam.
A bola passada de Dixon foi comicamente mal chutada pelo varredor Lorenzo Minotti, com seu chute por cima caindo nos pés de Smith. O atacante do Arsenal puxou o pé esquerdo para trás e acertar um ótimo chute de fora da área, a bola beija a trave antes de cair no fundo da rede. Delícia no rosto de Smith. Êxtase nas arquibancadas.
O gol foi um impulso bem-vindo para Smith, que se sente marginalizado desde a chegada de Wright ao clube. “Esse gol parecia um porto em meio a uma tempestade depois de tantos dias de testes em que todo o mundo do futebol perdeu seu apelo”, escreveu ele em sua autobiografia, Heads Up. “Porque quando aquela bola bateu na rede em Copenhague, foi como voltar no tempo até 1991, uma época muito mais feliz, quando esse tipo de momento, esse tipo de sentimento circulava regularmente.”
Um a zero para o Arsenal: o cenário dos sonhos de Graham e um canto que se tornaria a trilha sonora da noite. Seaman fez uma excelente defesa de Zola antes do intervalo – nada mal, considerando que o goleiro jogou com uma injeção de analgésico para uma costela quebrada – e Dixon teve sorte de não conceder um pênalti. Mas o plano mestre de Graham estava na metade.
Por mais que tentassem, o Parma simplesmente não conseguiu passar. A poderosa defesa do Arsenal não quebraria. Houve alguns momentos assustadores – Parma teve gol anulado por impedimento – mas o Arsenal quebrou o ânimo do adversário.
A festa começou assim que soou o apito final. Graham tinha traçado o seu caminho para a glória europeia e sorria de orelha a orelha. Mal sabíamos que seu reinado repleto de troféus no Arsenal terminaria em fevereiro seguinte.
“Seus times podem não ganhar corações, mas ganham troféus”, escreveu Lacey em seu boletim de jogo. Sim, a final não foi um clássico e pode não ter havido muitos jogadores neutros, mas foi uma noite que os adeptos do Arsenal nunca esquecerão.
Este artigo é de Steven Xixi para Aquele blog de esportes dos anos 80
