E agora? Como devemos nos sentir em relação a esta chamada geração de ouro da seleção masculina dos Estados Unidos, que não correspondeu às expectativas nesta Copa do Mundo em casa?
Como podemos lidar com a sensação de que esta seleção venceu o Paraguai por 4 a 1 na estreia – o desempenho mais impressionante da história do programa – mas também perdeu tristemente para a Bélgica pelo mesmo placar nas oitavas de final?
E quanto a Christian Pulisic? O garoto de ouro que esteve praticamente ausente – fisicamente ou em termos de influência nos procedimentos – mas permaneceu no início deste torneio por 45 minutos maníacos? Quando não estava liderando o time em campo, ele certamente era a cara dele, aparecendo em intermináveis comerciais – superado apenas pelo onipresente David Beckham, que chutou uma bola pela última vez em solo americano há quatorze anos. Pulisic dificilmente dissipou as lendas forjadas nos EUA durante a última Copa do Mundo, que estavam há décadas atrasadas por serem deslocadas.
O mesmo fizeram seus célebres companheiros de equipe, alguns dos quais foram estrelas de suas próprias campanhas publicitárias. Na segunda-feira, muitos dos colegas de Pulisic também estavam bem abaixo dos seus níveis pessoais das últimas semanas: Weston McKennie e Tim Ream e Sergiño Dest e muitos outros. Como processamos o facto de este grupo ter provado ser, sem dúvida, a geração mais talentosa e distinta que este programa alguma vez produziu, e também ter implodido completamente face ao seu primeiro teste sério nas fases eliminatórias?
É pouco provável que o núcleo desta equipa melhore até ao próximo Campeonato do Mundo, em 2030, quando Antonee Robinson terá 32 anos; Tyler Adams, Pulisic e McKennie completam 31 anos; e Dest 29. Estas não são as idades em que o jogador de futebol moderno tende a melhorar.
A janela para esta geração ainda não está completamente fechada. Mas a oportunidade de aproveitar este momento para fazer o tão esperado avanço no mainstream americano certamente existe. Neste verão, a USMNT teve a chance de finalmente ser abraçada pela nação de forma permanente – e conseguiu uma implantação facial. Não ajudou muito quando Donald Trump interveio para anular a suspensão de Balogun para o jogo contra a Bélgica – ou pelo menos afirmou que o fez, uma afirmação subtilmente contestada pela FIFA – e arruinou a excelente atmosfera com o seu fedor saturado de perdedor. Até então, era quase possível sentir fisicamente um país se apaixonando por esse grupo.
A USMNT alegou que toda a confusão Balogun não teve efeito, e isso pode ser verdade – nunca saberemos realmente. No entanto, os belgas e o resto do mundo viraram-se contra os EUA quando tiveram a oportunidade de equiparar a derrota de uma equipa a uma derrota pessoal de Trump. Essa também será a memória duradoura.
Mas duas coisas podem ser verdade aqui.
Primeiro, que esta edição da USMNT decepcionou seriamente a nação quando o país foi convocado – diante de uma audiência de 42 milhões de telespectadores. mais do que todos os jogos de futebol americano universitário ou finais da NBA de todos os tempos, e mais do que qualquer jogo de beisebol deste século – e pronto para ir em frente neste torneio.
E Ao mesmo tempo, tiveram o melhor desempenho da sua história moderna em Campeonatos do Mundo, vencendo um jogo a eliminar – tal como os EUA fizeram em 2002, quando o torneio era de 32 equipas e chegaram aos quartos-de-final do Campeonato do Mundo.
Esse é o constrangimento central aqui. As impressionantes vitórias sobre o Paraguai e a Austrália, em que os EUA controlaram os jogos, se defenderam e criaram as melhores chances, foram verdadeiramente inéditas. O tempo vasculhou a memória de 2002, quando os americanos tiveram a sorte de manter a derrota sobre Portugal na estreia, tiveram a mesma sorte de empatar com a anfitriã Coreia do Sul e foram praticamente eliminados pela já eliminada Polónia. Depois veio a vitória por 2 a 0 sobre o México, resultado talvez um pouco lisonjeiro.
Em 1994, 2010, 2014 e 2022, os EUA mal passaram da fase de grupos – e muito menos venceram com um jogo de sobra, como fizeram pela primeira vez em 2026 – e então saíram imediatamente. Geralmente em derrotas desequilibradas em tudo menos no placar.
O crescimento real foi demonstrado durante este torneio. Durante algumas semanas vimos o futuro que nos foi prometido há muito tempo, a resposta à velha questão de quando finalmente seríamos bons no futebol masculino. Assistimos a uma USMNT intimidar equipes com menos talento (Paraguai, Austrália, Bósnia e Herzegovina) no maior palco do esporte, e combinar bem com uma equipe do seu próprio nível (Turquia) com uma tonelada de reservas. E então tudo desmoronou quando mais precisávamos ficar juntos.
Esse é o legado da seleção dos EUA na Copa do Mundo de 2026. Eles voaram tão alto quanto sempre esperávamos e a uma altura muito além de qualquer outra que veio antes deles. E então pairou no ar, deixando uma cratera profunda na forma como nos lembraremos desta campanha.
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Leander Schaerlaeckens é o autor de O jogo longo: o futebol masculino dos EUA e sua jornada selvagem de quatro décadas até o topo, ou algo próximo disso, que saiu agora. Ele leciona na Universidade Marista.
