Primeiro eles cantaram para Harry Kane. Então eles cantaram para Michael Harris II.
O defensor central do Atlanta Braves não é alguém que muitos fãs da Liga Principal de Beisebol considerariam um nome familiar. Ele prosperou como um garoto local, tornando-se um outfielder diário acima da média e desfrutando da melhor temporada de sua carreira aos 25 anos, mas seu rosto não domina os outdoors e anúncios como Shohei Ohtani ou Aaron Judge.
Porém, para um grupo de fãs de futebol, ele é uma estrela.
Na semana passada, os torcedores da Inglaterra, em Atlanta para a Copa do Mundo e recém-saídos da dramática vitória de seu time nas oitavas de final sobre a República Democrática do Congo, receberam ingressos com desconto para o jogo em casa do Braves contra o St. Eles encheram um bolso nas arquibancadas do meio-campo, penduraram suas bandeiras e trouxeram os sons de Wembley para Truist Park.
Harris foi o jogador mais próximo da torcida inglesa e chamou a atenção deles. Seu desempenho na vitória por 5-1 – uma rebatida, um RBI, quatro eliminações – não correspondeu ao heroísmo de Kane no início do dia, mas os fãs em vermelho e branco cantaram com fervor de qualquer maneira, em “Walking in a Harris Wonderland!” para “O beisebol está voltando para casa – com Michael Harris!”
Esta Copa do Mundo foi repleta de histórias de visitantes internacionais maravilhados com as pequenas cidades, as lojas de delicatessenas escolas secundárias, os Walmarts, o molho rancho e a cultura da América. Eles também dão um belo impulso ao passatempo nacional.
De 11 de junho a 5 de julho, mais de 5 milhões de torcedores assistiram aos jogos em casa das 14 seleções em 12 cidades-sede da Copa do Mundo (incluindo Toronto, no Canadá). A frequência média nestes mercados (35.326) foi superior ao mesmo período de três das últimas quatro temporadas.
O afluxo de visitantes do Campeonato do Mundo pode não ser o único factor responsável pelo aumento da participação em determinados mercados, mas a coincidência do calendário criou um choque convincente de culturas desportivas: o lento e tranquilo basebol do Verão com a energia crua e frenética do futebol internacional.
“Exportamos o jogo. Jogamos em outras partes do mundo. E agora o mundo está vindo até nós”, disse Adam Zimmerman, vice-presidente sênior de marketing e conteúdo do Braves que supervisionou sua promoção na Inglaterra. “E o que é uma experiência mais americana do que ir a um jogo de beisebol?”
O Boston Red Sox saiu primeiro. Enquanto a Escócia estava na cidade para os jogos da fase de grupos da Copa do Mundo, o Red Sox sediou uma Noite de Celebração da Herança Escocesa contra o Texas Rangers em 14 de junho, com mais de 5.000 membros do Exército Tartan presentes entre uma multidão de 32.006 pessoas no Fenway Park.
Não importa que muitos deles não soubessem muito sobre beisebol. “Quantas entradas são?” um fã perguntado um repórter de TV local. “Ah, você está rindo!” ele disse quando ouviu a resposta de nove. (O que empolgou aquele fã foram as ofertas de concessão: “Estamos aqui há quatro dias e ainda não comi cachorro-quente. Isso me dá ânsia de vômito.”)
O Exército Tartan liderou uma marcha pela histórica Lansdowne Street, que fica ao lado do estádio de 114 anos. As arquibancadas estavam lotadas de torcedores com tops escoceses, kilts e meias vermelhas, gritando: “Temos McGinn, Super John McGinn”. Eles cantaram Flower of Scotland após Star-Spangled Banner e rugiram enquanto o organista da equipe tocava Loch Lomond e I’m Gonna Be (500 Miles).
Tamanho foi o espanto dos Red Sox com as cenas – que ocorreram em meio à queda de um dos clubes mais históricos do beisebol – que o presidente do time escreveu uma carta agradecendo à Escócia por “verdadeiramente uma das coisas mais comoventes que vimos no Fenway Park em muito tempo.”
“Minha lista de desejos é um dia levar meus filhos a um jogo europeu, e isso foi provavelmente o mais próximo que consegui chegar em termos de atmosfera”, disse o técnico do Rangers, Skip Schumaker, cujo time comecei a jogar Sem Escócia, sem time em seu clube depois de duas vitórias diante do Exército Tartan. “Isso foi muito especial.”
O Miami Marlins, que recebeu torcedores escoceses oito dias depois, viu a maior torcida em nove anos para um jogo de segunda-feira. Estima-se que 8.000 torcedores ajudaram a dar a um time que historicamente está perto do último lugar na tabela de público da MLB um de seus melhores ambientes em casa nesta temporada, com uma multidão de 20.008.
No coração do Texas, os Rangers receberam torcedores australianos em seu Globe Life Field, localizado em frente a um estacionamento do Dallas Stadium, sede da Copa do Mundo. Um torcedor do Socceroos – talvez um jogador de críquete em casa – mereceu manchetes na última quinta-feira sua captura com as mãos nuas de uma bola suja.
Os fãs noruegueses comemoraram sua festa de briga durante o primeiro jogo de uma partida dupla do New York Mets no meio da semana contra o Chicago Cubs. Um apoiador, certamente parcialmente fascinado pelos 5,5 m (18 pés) Home Run Apple no meio-campo, disse MLB. com que o Citi Field era o recinto esportivo mais bonito que ele já havia visitado.
“Nunca fui a um jogo de beisebol antes e acho que isso faz parte da experiência americana de assistir a um jogo de beisebol”, disse aquele torcedor, um visitante de fora de Oslo chamado Daniel. “Então estes são os Estados Unidos para mim.”
(Se o apoio norueguês foi uma bênção para a sua seleção, que está nas quartas de final da Copa do Mundo pela primeira vez em sua história, não ajudou a sorte do último colocado Mets: eles perderam os dois jogos daquela partida dupla em meio a uma seqüência de sete derrotas consecutivas.)
Os Braves começaram a planejar com meses de antecedência como aproveitar ao máximo as chances de Atlanta na Copa do Mundo, mas a noite de 1º de julho na Inglaterra se concretizou rapidamente quando o sorteio das eliminatórias foi anunciado. A equipe da equipe trabalhou com o Consulado Britânico e a Associação de Apoiadores de Futebol para conseguir ingressos com desconto para os jogos e serviços de ônibus gratuitos do centro da cidade, onde muitos torcedores passaram a tarde assistindo à vitória no Estádio de Atlanta. Foi feita uma consideração especial por apenas uma noite para permitir que os torcedores levassem bandeiras para o estádio, onde as paredes de tijolos estavam cobertas com emblemas de Leeds e Londres, Birmingham e Brentford. A equipe contratou uma banda cover chamada Broasis – sim, eles tocaram Wonderwall – decorou um ônibus vermelho de dois andares e fez camisetas “Inglaterra é o país dos Braves” que “voavam como pão quente”, disse Zimmerman.
Nenhum momento teve tanto alcance quanto aquele que aconteceu de forma totalmente espontânea: a interação dos fãs com Harris. Após o jogo, eles jogaram bonés e camisetas para pedir autógrafos e o convidaram para fazer um discurso, fazendo uma serenata com gritos de “Só há um Michael Harris!” (Na verdade, existem pelo menos três: o pai e o filho têm o mesmo nome.)
A salubridade dos momentos encantou os jogadores e inspirou a diretoria a encontrar maneiras de continuar essa energia nos jogos de beisebol muito depois de os fãs de futebol terem retornado aos pátios de suas casas.
“Foi notável que nossos jogadores puderam vivenciar o fandom de outro país e perspectiva”, disse Zimmerman. “E então o truque para nós é: OK, você não quer exagerar na engenharia e depois tirar o que há de bonito nisso, que é a espontaneidade. Acho que minha maior lição foi entregar os ingredientes e ver o que as pessoas fazem.
Não são apenas os torcedores visitantes que demonstram seu amor pelo beisebol neste verão. O primeiro arremesso cerimonial é uma característica regular dos jogos de beisebol, onde um rosto familiar – às vezes uma estrela pop, às vezes um político, às vezes uma celebridade local – pega o monte para lançar o primeiro arremesso. Alguns dos maiores nomes do futebol receberam as honras no mês passado, desde o técnico da Inglaterra, Thomas Tuchel, com uma bola rápida em Kansas City, até a estrela do Barcelona, Aitana Bonmatí, com uma finalização e um remate em San Diego.
Antes da partida das oitavas de final dos Estados Unidos em Seattle, o técnico Mauricio Pochettino lançou a primeira bola no T-Mobile Park. Os Mariners tiveram sua parcela de público na Copa do Mundo: o maior público nesta temporada coincidiu com o fim de semana da partida da fase de grupos EUA-Austrália, e a partida em homenagem à USMNT em 3 de julho atraiu o quinto maior público deste ano, com 45.391.
Pochettino praticou no início do dia durante um treino com o goleiro Matt Turner, ex-jogador de beisebol do ensino médio, e teve um desempenho admirável.
E o beisebol mostra o amor de volta. Tanto jogadores quanto treinadores têm isso usado seus dias de folga – raridades na temporada regular de 162 jogos – para riscar a Copa do Mundo de sua lista de desejos. As estrelas Juan Soto, Julio Rodríguez e Salvador Perez apareceram em jogos em seus mercados locais.
De todos, Harris é o que melhor representa esse caso de amor esportivo. Após sua interação com os fãs, ele postou um vídeo de seu ponto de vista intitulado “England Lit!” Em um entrevista no Men in Blazers, ele previu corretamente uma vitória por 3-2 para os Três Leões sobre o México nas oitavas de final. Ele apareceu no estádio no dia seguinte com uma camisa da Inglaterra e disse que estava “roendo as unhas no final” da partida.
Se a Inglaterra vencer a Noruega no sábado e regressar a Atlanta para as meias-finais na próxima semana, poderá haver um reencontro ainda melhor.
“Inglaterra”, Harris postou na semana passada, “estou com você para sempre!”
