ÓNa malfadada estreia internacional de Lionel Messi em Budapeste, em 2005, quando foi expulso (de forma muito dura) 45 segundos depois de sair do banco por acenar com o braço ao defesa húngaro Vilmos Vanczak, ele conseguiu apenas dois passes. Ambos vieram de Lionel Scaloni. Pode não ser muito, mas esses dois passes foram o primeiro contato de uma relação que pode fazer com que a Argentina se torne o terceiro país a defender com sucesso a Copa do Mundo.
Messi nomeou Scaloni como um dos primeiros membros da equipe a recebê-lo de verdade. Depois de marcar contra a Sérvia e Montenegro na fase de grupos da Copa do Mundo de 2006, quando se tornou o jogador mais jovem a jogar pela Argentina no torneio aos 18 anos e 357 dias, Scaloni foi o primeiro jogador a se aproximar de Messi no túnel e agarrá-lo pelas costas para um abraço de parabéns. O ex-lateral do West Ham é apenas nove anos mais velho que Messi, mas desde então tem havido um aspecto quase paternal no relacionamento deles.
O que se seguiu foi uma história de sucesso improvável, pois, após anos de frustração, o maior jogador da sua geração, talvez um dos três maiores jogadores que alguma vez jogou este jogo, foi persuadido a triunfar no maior palco por um treinador que essencialmente conseguiu o emprego por acidente.
Scaloni tornou-se técnico da seleção argentina após a Copa do Mundo de 2018. O torneio foi uma bagunça. Jorge Sampaoli foi contratado com grande custo ao Sevilla, mas seu jogo pesado e de linha alta nunca combinou bem com a pesada defesa da Argentina. Depois do empate com a Islândia, a Argentina foi humilhada por 3 a 0 pela Croácia e conseguiu sair do grupo com uma vitória nervosa sobre a Nigéria, garantida graças a um gol brilhante de Messi e ao voleio tardio de Marcos Rojo. Nas oitavas de final, perdeu por 4-3 para a França, num jogo que não foi tão emocionante quanto o resultado sugeria; A França foi superior em quase todos os aspectos.
Sampaoli claramente lutou contra a pressão e às vezes parecia cinzento e doente durante as partidas, e deixou a quadra após o torneio. Mas quem poderia assumir? A Federação Argentina de Futebol (AFA) não tinha dinheiro e a tarefa de dirigir uma seleção que não vencia um torneio sênior desde 1993, apesar de cinco vitórias em Copas do Mundo Sub-20, apesar de Messi, parecia essencialmente impossível. Scaloni, o técnico sub-21, foi assistente de Sampaoli na Rússia e, como opção mais barata e viável, foi inicialmente convidado a orientar a Argentina nos seis amistosos que haviam organizado até o final do ano.
Scaloni continuou a trabalhar com os sub-21, gerindo-os no torneio L’Alcudia, em Valência. A pouco mais de 320 quilómetros ao longo da costa do Mediterrâneo, Messi permaneceu em silêncio em Barcelona. Ele havia deixado a seleção nacional por um breve período devido à decepção após a derrota para o Chile na final da Copa América de 2016. Não estava totalmente claro quais eram seus planos após 2018.
Nada estava totalmente claro – exceto que Scaloni sabia que a Argentina precisava de Messi. Um dos assistentes de Scaloni foi Pablo Aimar, ex-craque do River Plate e do Valencia, ídolo de Messi na juventude. Então, quando Scaloni ligou para Messi, ele deixou Aimar entrar. Ele expôs sua visão de um time rejuvenescido com Messi no centro.
Messi foi conquistado, talvez porque reconheceu uma herança partilhada. Scaloni, Aimar e outro de seus assistentes, o ex-zagueiro Walter Samuel, fizeram parte da segunda seleção sub-20 de José Pékerman vencedora da Copa do Mundo na Malásia em 1997. Messi estava na quarta das cinco seleções juvenis campeãs da Argentina; Pékerman era então seleccionador nacional sénior, mas a sua influência permaneceu grande. Pékerman sempre enfatizou a importância de desenvolver os seus atacantes, não só como jogadores, mas também como pessoas.
A abordagem de Scaloni é semelhante. Seu analista Matías Manna sempre disse que assar (churrasco) pode ser tão valioso quanto 20 sessões táticas com vídeos. Principalmente em grandes torneios, quando os jogadores têm que passar várias semanas juntos, quando tudo é tão concentrado e muito mais intenso, a união é essencial. A Argentina teve isso. Sob pressão, como foram contra Cabo Verde, como foram contra o Egipto, como foram contra a Suíça, continuam a encontrar uma reserva interior para os acompanhar.
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Messi ocupa um lugar estranho nisso. Ele é mais líder agora do que era há quatro anos, e naquela época falava visivelmente mais alto do que nos tempos introvertidos do Brasil ou da Rússia. Ele chama toda a atenção para si mesmo, mas seus companheiros não parecem se importar. Eles preferem falar sobre vencer por ele. “Ele tem um grupo de amigos ao seu lado”, disse Scaloni no início deste torneio, “pessoas que darão tudo por ele, que o vêem como um deus, mas também como uma criança de distrito.” É um equilíbrio delicado a ser alcançado, mas Scaloni conseguiu.
No Catar, a característica mais marcante de Scaloni foi a calma. “Amanhã o sol nascerá”, disse ele após a derrota contra a Arábia Saudita e a vitória dramática contra a Holanda. Às vezes parecia que ele era responsável pela estabilidade de uma nação inteira. Sua explosão de lágrimas após o pênalti da vitória na disputa final foi comovente, um homem humilde e reservado deixando a magnitude do que havia conquistado tomar conta dele.
Scaloni tem demonstrado muito mais emoção neste torneio, a ponto de não conseguir terminar a entrevista após a vitória sobre o Egito. Há uma sensação de que Scaloni, assim como sua equipe, está enfrentando uma grande onda emocional e lutando para se manter unido. Mas se conseguir fazer isso por mais dois jogos, ele se tornará apenas o segundo técnico, depois de Vittorio Pozzo, a vencer duas Copas do Mundo. Isto vindo de um homem que na verdade só foi nomeado porque a AFA não tinha condições de pagar uma pessoa mais famosa. O técnico acidental pode se tornar o maior técnico da Copa do Mundo em quase um século.
