22 de junho – O sitiado Irã empatou sem gols com a Bélgica para preservar suas chances de avançar do Grupo G para a Copa do Mundo.
Em Los Angeles, os iranianos enfrentaram mais uma vez o momento político do dia com a divisão da sua base de fãs e um frágil memorando de entendimento em vigor para reduzir e acabar com a guerra no Médio Oriente.
Houve protestos e incidentes isolados dentro e ao redor do Estádio Sofi – e novamente a bandeira iraniana com um leão e um sol nascente – associada ao movimento pró-Xá, bem como protestos gerais anti-regime – foi proeminente nas arquibancadas.
Na manhã do combate, o secretário de Segurança Interna dos EUA, Markwayne Mullin, acusou o Irão de tentar esconder funcionários com “ligações diretas” ao Corpo da Guarda Revolucionária Islâmica nos EUA. A federação iraniana de futebol respondeu com uma longa declaração que “condenou veementemente” a “série de alegações falsas, fabricadas e completamente infundadas”.
Vários apoiadores iranianos vaiaram durante a execução do hino nacional.
Mas, apesar da natureza política do jogo, o Irão aproveitou a ocasião para empatar uma Bélgica desarticulada, reduzida a dez jogadores após a expulsão de Nathan Ngoy na segunda parte. O suplente Alireza Jahanbakhsh disse: “Mostrámos um grande carácter de equipa e parte disso vem da situação em que nos encontramos”.
O médio Samman Ghoddos acrescentou: “Isso mostra muito carácter da nossa equipa”.
“Jogamos para todos os iranianos no Irã, fora do Irã, com qualquer ideologia, quaisquer preferências que tenham. E fazemos questão de fazê-los felizes. Porque tenho certeza, no final das contas, eles amam o Team Melli de coração”, Jahanbakhsh.
O Irã mais do que igualou a Bélgica, titular do atacante Romelu Lukaku e forçando uma bela defesa do goleiro Alireza Beiranvand, que já jogou pelo seu clube pelo Antuérpia.
No geral, a Bélgica tinha pouco a oferecer e Lukaku provou mais uma vez que não está em forma, enquanto Kevin De Bruyne era frequentemente culpado de passes errados e de lentidão no jogo.
A expulsão de Ngoy complicou o jogo com a Bélgica. Ao mesmo tempo, o Irão não conseguiu assumir o controlo e avançar a bola, embora o avançado veterano Mehdi Taremi fosse uma praga constante e incomodasse Thibaut Courtois várias vezes.
Pela primeira vez, os iranianos somaram pontos nas duas primeiras partidas da Copa do Mundo. Eles podem passar do grupo com um resultado contra o Egito, que lidera o quarteto após uma vitória por 3 a 1 sobre a Nova Zelândia.
Mensagem de paz
A seleção iraniana deixou um bilhete manuscrito no vestiário após o jogo.
“Desde a antiga Pérsia, há milhares de anos, até ao Irão civilizado de hoje, o espírito do Irão permanece vivo e forte”, lê-se na mensagem, divulgada pela Federação de Futebol do Irão (FFIRI).
“Viemos para Los Angeles com orgulho, competimos com honra e saímos com dignidade”, continuava a nota.
“Obrigado, Los Angeles, pela sua hospitalidade.
“E obrigado a todos os iranianos que deram o seu coração, voz e alma pelo Irão durante estes 180 minutos.
“Que a paz, o respeito e a amizade prevaleçam entre todas as nações.”
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