ÓNa noite de segunda-feira, horário local, no New York New Jersey Stadium, o Senegal enfrentará a Noruega em uma partida que não só será crucial para quem se classifica para o Grupo I, mas também contribuirá muito para moldar a forma como o desempenho africano é visto nesta Copa do Mundo. Isto não é inteiramente justo – ninguém pode duvidar seriamente que o Senegal é uma equipa extremamente qualificada, e o tribunal de arbitragem do desporto pode decidir que eles são de facto os campeões africanos em título – mas há uma sensação de que África poderia fazer um grande desempenho.
Nenhuma região beneficiou tanto da expansão do Campeonato do Mundo como África. No Qatar, cinco das 32 vagas (16% do campo) foram para a Confederação Africana de Futebol (Caf) em 2022. Das 48 vagas, nove foram automaticamente para a Caf desta vez, e garantiram o 10º lugar quando a República Democrática do Congo derrotou a Jamaica num play-off inter-confederações em Março. O Caf vinha fazendo lobby por mais representação há anos, argumentando que era injusto ter apenas cinco vagas para seus 54 membros, enquanto a Conmebol, a confederação sul-americana, tinha quatro mais um play-off para dez membros (21% do campo). A resposta foi que os times da Conmebol venceram a Copa do Mundo nove vezes, enquanto os times do Caf só chegaram às quartas de final três vezes. Ao final da última Copa do Mundo, a Conmebol havia conquistado dez vitórias e o Caf teve seu primeiro semifinalista.
A lógica de Caf sempre foi a de que mais equipas na fase final lhes dariam mais oportunidades de demonstrar qualidade e que os candidatos africanos teriam menos probabilidades de serem prejudicados por uma infeliz série de lesões, má forma ou má sorte. Para justificar as vagas extras do Caf, ele realmente precisa de pelo menos cinco de seus lados para chegar aos 32 finalistas.
Vamos começar com o que é ruim. A Tunísia tem sido terrível, minada por uma liderança de má qualidade. Eles demitiram o técnico Sabri Lamouchi após uma derrota por 5 a 1 para a Suécia e depois perderam por 4 a 0 para o Japão sob o comando de Hervé Renard, seu sétimo técnico desde o início da qualificação. A África do Sul, por sua vez, adoptou de forma desconcertante uma defesa de cinco para o jogo de abertura, tentou jogar num estilo desconhecido e foi derrotada pelo México. Um pênalti tardio garantiu um empate fortuito contra a República Tcheca e eles ainda podem chegar às oitavas de final se vencerem a Coreia do Sul na última partida da fase de grupos. Contudo, a inacção da África do Sul não é apenas prejudicial; parece uma traição ao futebol progressista que anteriormente os caracterizou sob o comando de Hugo Broos.
As deficiências defensivas da Argélia, que a Nigéria expôs nos quartos-de-final da Taça das Nações Africanas, foram novamente expostas pela Argentina numa derrota por 3-0. Se a sua defesa não consegue lidar com Akor Adams, há muito poucas chances de conseguir lidar com Lionel Messi. O jogo de segunda-feira contra a Jordânia representa uma oportunidade crucial para restaurar a estabilidade e a confiança.
Também houve aspectos positivos. Para Marrocos e Costa do Marfim, há uma noção do que poderia ter sido. Ambos assumiram a liderança contra um ex-vencedor da Copa do Mundo e nenhum dos times terminou a tarefa. O Marrocos dominou o Brasil antes da pausa para hidratação do primeiro tempo e realmente deveria ter marcado mais do que eles. A vitória por 1 a 0 sobre a Escócia foi semelhante, pois deveria ter sido mais.
A Costa do Marfim igualou a Alemanha por uma hora e liderou um duelo cativante de alta qualidade. Eles podem ter sido profundos e atacados no contra-ataque por Amad Diallo e especialmente Yan Diomande, mas este não era um azarão que entrou no bunker simplesmente querendo sobreviver. Foi um bom jogo entre duas equipas bem equiparadas, mas a Alemanha foi mais forte e venceu a partida com dois golos do suplente Deniz Undav.
O Senegal pode estar pensando da mesma forma depois da partida contra a França. Não houve vergonha na derrota por 3-1, mas depois de conter confortavelmente os campeões mundiais de 2018 no primeiro tempo, eles desapareceram no último quarto. Esse padrão de desaparecimento tardio dos partidos africanos é desconfortavelmente familiar e pode indicar uma falta de força em comparação com os melhores partidos do mundo. Ou talvez seja devido a deficiências tácticas, a um bloqueio mental ou talvez mesmo à falta de crença de que a elite europeia e sul-americana possa ser derrotada.
Gana quebrou a tendência com a vitória tardia sobre o Panamá. Eles não jogaram muito bem, mas apesar da resistência severa e inabalável, eram claramente uma equipa de Carlos Queiroz. O antigo time de Queiroz, o Egito, que entretanto não conseguiu manter a liderança contra a Bélgica, derrotou a Nova Zelândia no segundo tempo e agora lidera o Grupo G.
Outros partidos têm menos ambições. Os dois peixinhos africanos, Cabo Verde e RD Congo, tiveram ambos um desempenho digno. Este último ficou para trás frente a Portugal, respondeu bem, empatou e segurou o cobiçado adversário com relativa facilidade. A questão é se eles conseguirão repetir esse nível de desempenho contra a Colômbia e o Uzbequistão. Cabo Verde, que havia segurado a Espanha, jogou então um thriller contra o Uruguai.
O que nos deixa onde? O Egipto, Marrocos e a Costa do Marfim devem continuar. O Gana tem boas hipóteses, Cabo Verde e a RD Congo têm mais oportunidades do que se pensava ser provável, a Argélia precisa de um resultado na segunda-feira, o Senegal pode ser derrotado por um empate brutal, a África do Sul ainda tem uma hipótese remota e a Tunísia está perdida.
O total para avançar provavelmente ficará em torno dos cinco ou seis necessários nas eliminatórias para justificar o aumento da representatividade. A próxima etapa é transformar essas oportunidades de grandes jogos em vitórias.
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Este é um extrato do Soccer Desk: World Cup Edition, um boletim informativo do Guardian dos EUA publicado regularmente durante o torneio. Assine gratuitamente aqui.
