O momento surpreendente de Mikel Merino havia chegado novamente: um país circulando com ele a bandeira do escanteio. O homem que marcou os gols tardios que levaram a Espanha às semifinais do Campeonato Europeu, há dois anos, e às quartas de final da Copa do Mundo, há quatro dias, estava apenas fazendo isso de novo. Este é um hat-trick, a história foi feita aqui. Apresentado como substituto aos 85,32, enquanto a Espanha lutava para encontrar um caminho contra a Bélgica, Merino era o homem mais alerta de toda Los Angeles. Ele aproveitou uma bola perdida aos 87,28 para enviar a Espanha à semifinal contra a França na próxima semana.
Enquanto se dirigia para aquela agora famosa festa em homenagem ao seu pai, o pobre Thibaut Courtois, o homem que poderia ter evitado isto, só pôde assistir do banco. Senne Lammers, que deixou o remate de Pau Cubarsi cair-lhe aos pés, só conseguiu fazer o mesmo. A Espanha, entretanto, estava enlouquecendo. Eles conseguiram. Começou com uma grande decisão que foi confirmada e também terminou com uma decisão; terminou quando eles foram para Dallas novamente.
Luis de la Fuente tomou a decisão de substituir Pedri por Fabian Ruiz e esta revelou-se mais uma decisão justificada. O meio-campista do PSG criou a primeira chance real, recuando para Rodri aos dez minutos, e também marcou o gol inaugural após meia hora. Tudo começou profundo, quando Pedro Porro e Lamine Yamal trabalharam juntos para abrir a Bélgica. Um passe certeiro de Lamine Yamal, com timing suave e peso perfeito, viu Porro atacar na área e recuar para Dani Olmo. O chute de Olmo, que foi desviado na primeira vez, foi desviado por Thibaut Courtois, mas Ruiz conseguiu marcar no rebote.
Ruiz deixou a bola na rede, pediu outra bola do gandula à direita do gol, enfiou na camisa e gritou de alegria. A Espanha dominou durante algum tempo, especialmente desde o intervalo comercial, e agora tinha uma vantagem difícil de revelar. A Espanha assumiu o controle total. Depois de um início um tanto errático, Lamine Yamal cresceu neste jogo e agora rumou para a Bélgica, logo amontoado na entrada da área após mais um trabalho de pés certeiro. Courtois defendeu na cobrança de falta.
O árbitro, Michael Oliver, esbarrou em Olmo e levantou as mãos, desculpando-se, mas a Espanha não foi fácil de parar. Agora acelerando, uma gloriosa jogada de um toque falhou na entrada da área, quando Mikel Oyarzabal tentou acertar o cano de Olmo. Depois, um excelente pequeno toque de Lamine Yamal fez com que ele escapasse de Jérémy Doku e caísse na rede lateral. Na realidade, isso agora parecia fácil.
E então, de repente, isso não era mais o caso. E aos 40 minutos e 12 segundos da sexta partida, às 12h40, horário do Pacífico, a Espanha sofreu seu primeiro gol nesta Copa do Mundo, com Charles De Ketelaere levando a Bélgica ao empate. Tudo começou, como quase tudo o que a Bélgica fez, com Doku avançando pela esquerda, mas o movimento continuou na frente da área e depois foi revivido e concluído na outra ala com um momento de clareza de Kevin De Bruyne. Com a Espanha atraída pela bola, o seu passe rápido, curto e simples permitiu a Timothy Castagne fazer um cruzamento perfeito e De Ketelaere marcar para Pau Cubarsi.
O segundo tempo começou com mais um grande passe de Cubarsi, que já havia atravessado a defesa belga para encontrar Álex Baena ainda no primeiro tempo. Desta vez ele soltou Lamine Yamal na área e, embora Courtois tenha feito a defesa e a bandeira levantada, houve ânimo. Havia espaço atrás daquelas camisas brancas. No entanto, a oportunidade seguinte surgiu, com um remate rasteiro de Lamine Yamal a sair ao lado da área belga, onde decorreu grande parte do jogo.
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Era preciso um pouco mais de clareza, um pouco mais de incisão, então Pedri e Ferran Torres foram apresentados logo. Mas não antes de um sério aviso do outro lado, quando Doku e De Bruyne se juntaram e Maxim De Cruyper, com boa visão do gol, chutou para a lateral da rede. Rudi Garcia então fez três alterações, com Axel Witsel, Joaquin Seys e Romelu Lukaku se apresentando. O curling de Lamine Yamal foi desviado por Courtois e o guarda-redes negou o golo a Oyarzabal no primeiro poste, depois de Lamine Yamal ter marcado.
Ele está de volta… embora infelizmente não por muito tempo. Quando foi anunciado outro intervalo comercial, coincidiu com a pior notícia possível para a Bélgica: Courtois estava no chão segurando a coxa. O goleiro tentou continuar, mas foi obrigado a deixar o campo aos prantos. Youri Tielemans teve que sair alguns minutos antes do início do jogo, agora isso. De Bruyne eventualmente teria que ir também. Durante todo o tempo o padrão continuou, mas agora um obstáculo gigantesco foi removido do caminho espanhol. Quando a peça passou pela asa de Lamine, ainda não foi fácil encontrar um caminho; inúmeras trocas foram eventualmente interrompidas, muitas vezes nas profundezas da área.
A Bélgica resistiu cada vez mais profundamente. A questão era: quanto tempo eles podem durar? A resposta não demorou muito quando Mikel Merino entrou: um minuto, cinquenta e seis segundos e um toque depois, a Espanha estava nas meias-finais.
