Nesta ocasião, a França manteve o futebol champanhe no gelo. Isso provavelmente foi uma coisa boa, considerando a temperatura. Com a Filadélfia lutando contra uma onda de calor no Dia da Independência, os favoritos da Copa do Mundo tiveram que diminuir um pouco a marcha, mas ainda tinham muito para um time paraguaio que buscava briga, mas no final das contas acabou sendo pouco mais que um incômodo.
Nos anais dos encontros entre França e Paraguai, foram mais França 98 do que Suécia 58, onde Just Fontaine embelezou a sua lenda do Mundial com um hat-trick. O AzulSA moderna máquina de marcar gols Kylian Mbappe teve que se contentar com aquele pênalti para trazê-lo de volta ao nível de Lionel Messi na corrida da chuteira de ouro, apenas um atrás do grande homem com o recorde de gols de todos os tempos.
Este foi sem dúvida um grande evento. E no dia do centenário da Declaração da Independência Americana, não havia como a Filadélfia não comemorar esse momento. A festa foi previsivelmente grandiosa, com interpretação das estrelas e listras em campo, danças de formação e apresentação de America the Beautiful por um coral de meninos. Sendo Filadélfia, as estrelas do rap local The Roots também apresentaram um set acelerado e um membro do grupo saltou no calor formidável enquanto tocava trompa.
Parece que bater a 100 graus Fahrenheit – 38 graus Celsius – é possível, mas jogar futebol é um desafio maior. Um jogo que provavelmente terminaria como um gato perseguindo um rato tornou-se ainda mais misterioso pelo fato de nenhum dos lados ter conseguido persegui-lo. A França dominou a posse de bola no primeiro tempo; Quando voltaram a jogar após a tão necessária pausa para hidratação, fizeram 208 passes, contra 33 do Paraguai. No entanto, esses passes foram quase inteiramente para a defesa do Paraguai, enquanto a França tentava fazer com que a bola fizesse o trabalho por eles.
Foi uma aposta de longo prazo, uma previsão de que o Paraguai não conseguiria fechar todas as lacunas durante a partida. Ao mesmo tempo, as perguntas feitas aos homens de Gustavo Alfaro nos primeiros 45 minutos não foram propriamente exigentes. A França esteve mais perto de causar verdadeira incerteza na defesa paraguaia aos 35 minutos, quando um livre de Michael Olise foi desviado de raspão por Gustavo Velázquez, mas acabou por ser desviado.
Para ser justo com o Paraguai, eles não pareciam ter se inscrito para serem intimidados até a submissão. Eram compactos, organizados e possuidores de um espírito vivo que só queria frustrar e irritar os franceses em todas as oportunidades. Isto se aplica a ninguém menos que Julio Enciso, o único atacante do Paraguai na formação 5-4-1. Com distâncias de até 40 jardas entre ele e qualquer apoio do meio-campo, a função do ex-jogador do Brighton era atormentar os franceses sem a bola e induzi-los a cometer faltas. Ele teve muito sucesso em seu papel.
Quando os termos ressurgiram após 15 minutos de ar condicionado, a sombra havia tomado conta da maior parte do campo e a temperatura, felizmente, caiu alguns graus. Já se podia perceber ao ver como, sem dúvida ajudada pelas palavras de Didier Deschamps ao intervalo, a França começou o jogo a um ritmo mais rápido.
Aos 55 minutos, o primeiro remate à baliza, num remate de longa distância de Manu Koné, foi bem defendido por Orlando Gill. Mas houve pouca penetração na região do Paraguai e, após uma sucessão de esforços de longo alcance que não deram em nada, Deschamps agiu, destituindo Bradley Barcola após desperdiçar uma chance aos 15 minutos, substituindo-o por Désiré Doué.
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Teve o efeito desejado. Posicionado na esquerda, Doué imediatamente passou a assumir o comando da defesa paraguaia e agora era possível perceber o impacto sobre os sul-americanos de uma hora de perseguição à bola. Aos 64 minutos, Doué recebeu a bola e cabeceou direto para a grande área. Derrotou um, derrotou dois e foi derrubado pelo terceiro, Diego Gómez. Ilgiz Tantashev, do Uzbequistão, inicialmente não cometeu erros, mas eventualmente o árbitro assistente de vídeo teve outras ideias.
Após visitar o monitor, Tantashev reconsiderou sua posição e marcou pênalti. Dembelé pegou a bola para protegê-la, mas não houve dúvidas sobre quem estava pegando. Depois que Tantashev redefiniu a marca após uma pequena tentativa de escavação de um jogador paraguaio, Mbappe se adiantou, mandou Gill para a direita, rolou para a esquerda e a França teve a vantagem que precisava. Eles o seguraram sem suar a camisa, ou pelo menos não mais do que teriam feito de outra forma.
