Na fase inicial, a Escócia parecia escolher algo diferente. Ou seja, ir para um grande torneio e estar completamente livre de expectativas. A pequena Curaçao envergonhou Steve Clarke e sua equipe. Os figurões da Associação Escocesa de Futebol, que entregaram a Clarke um contrato de quatro anos nos últimos dias, remexeram-se desconfortavelmente nos assentos macios. A emoção foi certamente grande no Haiti, o primeiro adversário da Escócia na Copa do Mundo.
O facto de a Escócia ter jogado mais de metade contra dez jogadores deve ser tido em conta ao analisar a sua recuperação. Mesmo assim, a reação foi tão eletrizante que criou otimismo entre os torcedores que em breve assistirão a uma Copa do Mundo pela primeira vez em 28 anos. O Exército Tartan permaneceu no local para dar à Escócia uma despedida emocionante para os EUA. No final, a vitória acabou sendo tão confortável quanto deveria ter sido. No entanto, o otimismo foi prejudicado pela notícia no final da noite de sábado de que Billy Gilmour havia sido excluído da final devido a uma lesão no joelho.
Isso dá continuidade a um torneio miserável para Gilmour, que contratou Covid durante a participação da Escócia na Euro 2020, depois de ser o melhor em campo no empate em 0 a 0 contra a Inglaterra. Ele, portanto, perdeu a partida final crucial do grupo.
Scott McTominay, John McGinn, Kieran Tierney, Lewis Ferguson e Ché Adams foram ausências notáveis, tendo-se juntado à equipa apenas na sexta-feira. O dirigente deu a entender o futuro, principalmente contra o Haiti, com a mobilização de dois atacantes. George Hirst juntou-se a Lawrence Shankland no ataque. Craig Gordon, de 43 anos, foi titular no lugar de Angus Gunn no gol. A carreira internacional de Gordon terminou em 2024, quando ele perdeu o Campeonato Europeu.
Houve um método para esta escolha de jogo para a Escócia que foi além da expectativa (mas apenas essa) de uma vitória antes de um vôo para os EUA. Curaçao e Haiti diferem por uma posição no ranking mundial.
O início da partida foi tão tímido quanto se poderia esperar de um amistoso de maio, até que Tahith Chong emocionou o animado grupo de torcedores de Curaçao. Andy Robertson terminou após nove minutos de carro, mas a Escócia estava impotente. Chong puniu isso e surpreendeu Hampden no processo.
O meio-campista do Sheffield United recebeu a bola no meio-campo com um primeiro toque majestoso que enganou Scott McKenna. Chong então se afastou do parceiro de defesa central de McKenna, John Souttar. Marcando o que seria um dos gols mais memoráveis já marcados neste famoso e antigo local, Chong enganou Gordon quando ele se viu na área e deu um soco na bola. Seria um exagero sugerir que Curaçao merecia a liderança, mas a abordagem errática da Escócia tão perto de um grande torneio merecia punição. Hirst tentou aliviar o clima com uma cabeçada que Eloy Room acertou. Os nativos estavam inquietos; aplausos audíveis acompanharam o primeiro intervalo para bebidas da tarde.
Antes do intervalo, surgiu polêmica. Jürgen Locadia enlouquecidamente deu uma cotovelada no rosto de Aaron Hickey depois que o lateral do Brentford limpou a bola. Depois que o árbitro assistente de vídeo pediu que ele olhasse novamente, Goga, com razão, deu a Kikacheishvili um cartão vermelho. Dick Advocaat, técnico de Curaçao, não ficou claro se Locadia receberá uma suspensão que continuará até a Copa do Mundo. “Durante cinquenta minutos ele apenas assobiou para nós”, disse o advogado do árbitro. “O árbitro era da Geórgia. Isso diz tudo.”
O advogado parecia acreditar que Kikacheishvili deveria ter pedido aos visitantes que substituíssem Locadia. A raiva do jogador de 78 anos poderia ter sido melhor dirigida ao seu jogador.
O que é inegável é que a Escócia não queria o que aconteceu a seguir. Gilmour desmaiou após machucar o joelho direito durante um passe de rotina. A atitude de Gilmour ao deixar o campo sugeria que seu sonho de Copa do Mundo estava em dúvida. A má notícia foi oficializada poucas horas depois.
Este foi o primeiro tempo tão sombrio quanto Clarke poderia ter imaginado, até que Findlay Curtis, substituindo Gilmour, empatou os anfitriões. Curtis se virou e chutou após receber um passe desviado de Kenny McLean.
Uma série de substituições no intervalo incluiu a estreia internacional de Tyler Fletcher, filho do ex-capitão da Escócia, Darren. O meio-campista não foi incluído no elenco, mas é um dos vários jovens jogadores contratados para aumentar o número de treinamentos, tornando intrigante a decisão de Clarke de apresentá-lo aqui. Fletcher é conhecido por ter impressionado durante as sessões que antecederam Curaçao.
Uma cobrança de escanteio inteligente colocou a Escócia na liderança. O cruzamento final de Ryan Christie para o primeiro poste foi recebido por Shankland. O jogador de 30 anos marcou seu quinto gol pela Escócia na primeira finalização, algo que Room deveria ter enfrentado. Shankland pode não ser muito jogado no front internacional, mas continua sendo o finalizador mais letal da Escócia.
Shankland teve que provar isso com pouco menos de meia hora para jogar. Desta vez, o atacante – que se juntará ao Rangers quando a janela de transferências abrir – foi para Lyndon Dykes e disparou para Room. A corrida de Curaçao foi realizada.
Shankland não teve a chance de fazer três gols de pênalti, já tendo sido substituído quando Juriën Gaari derrubou o animado Curtis. Ryan Christie cobrou os pênaltis quando o jogador do Bournemouth mandou Room para o lado errado. Próxima parada, o maior palco de todos.
