“Alguns caras estavam derretendo”, diz Jason McAteer ao relembrar uma das partidas mais infames da história da Copa do Mundo. “Steve Staunton e Tommy Coyne, em particular, lutaram contra o calor.”
Era a fase de grupos da Copa do Mundo de 1994 e a República da Irlanda, que acabara de derrotar a eventual finalista Itália na partida de abertura, enfrentava o México no Citrus Bowl, na Flórida.
O início da hora de almoço fez com que o sol estivesse tão alto no céu que só havia uma ligeira sombra no campo e a temperatura subiu para 43 graus Celsius. É relatado que mais de uma centena de torcedores nas arquibancadas sucumbiram ao estresse térmico.
As fotos daquele dia contam a história de um evento esportivo que mais parecia um experimento científico.
“O calor era sufocante e o estádio era um caldeirão”, explica McAteer. “Era uma tigela enorme, então mantinha o barulho e definitivamente mantinha o calor. Parecia muito mais quente no campo do que quando você estava andando lá fora.
“Eu era jovem, tinha acabado de completar 24 anos e tinha muita energia. Mas não creio que nenhum de nós tenha passado por tais circunstâncias, muito menos jogado nelas”.
Em retrospectiva, as tentativas da Irlanda de se preparar para o calor americano foram “cómicas”, diz McAteer. “Tentamos nos aclimatar, treinamos e recebemos chapéus para usar. Mas o que mais me lembro foram os suplementos de Dioralyte que nos deram para devolver o sal ao nosso corpo.
Notavelmente, não houve pausas oficiais para hidratação durante os jogos da Copa do Mundo de 1994 e a FIFA até proibiu os jogadores de beber água engarrafada em campo. O técnico da Irlanda, Jack Charlton, reclamou tanto que, na véspera da partida contra o México, a Fifa inverteu sua posição e concordou em jogar balões de água no campo – dando aos meio-campistas mais oportunidades de se hidratar.
“Tudo o que precisávamos para nos refrescar eram panos frios e sacos plásticos com água, que despejamos sobre nossas cabeças”, diz McAteer. “Sinto que inventamos pausas para hidratação, embora não tenhamos parado de jogar.”
Como apenas eram permitidas duas substituições por equipe (exceto no caso de lesão do goleiro), nove jogadores de cada lado foram obrigados a estar em campo durante os 90 minutos completos.
Charlton tentou uma substituição dupla aos 66 minutos, com seu time perdendo por 2 a 0 e, embora McAteer tenha entrado rapidamente, a chegada de Aldridge foi atrasada pelos árbitros, forçando a Irlanda a jogar com 10 homens por quatro minutos. Isso provocou um discurso memorável do atacanteque chamou um oficial vestindo blazer nos bastidores de “idiota” e “trapaceiro”.
“Jack disse a mim e a John para nos aquecermos antes de prosseguirmos, o que foi irônico porque não poderia estar mais quente”, diz McAteer. “Quando se fala de stress térmico, ansiedade e tomada de decisões, o calor definitivamente atingiu as pessoas”, acrescentou, referindo-se ao discurso de Aldridge.
O golo tardio de Aldridge revelou-se crucial para o avanço da Irlanda para a fase a eliminar, mas, pensando bem, até ele pensa que o jogo foi imprudente.
“Foi ridículo, uma loucura”, diz Aldridge. “As condições afectaram realmente a forma como jogámos. Quando corríamos, não conseguíamos recuperar o fôlego. Não era apenas o calor, era a humidade. As pessoas não se apercebem do quanto tivemos de trabalhar sob o comando do Jack e foi por isso, juntamente com o calor e a humidade, que tivemos dificuldades, especialmente no quarto jogo contra a selecção holandesa. Não conseguimos aguentar.”
“Jack disse antes do jogo contra o México que alguém poderia morrer sem beber água, mas (inicialmente) ninguém o ouviu. Parece a era dos dinossauros em comparação com agora, mas isso não foi há muito tempo.”
Na verdade, o aviso de Charlton foi quase profético. Após a partida, Coyne foi levado para um exame de drogas, mas estava tão desidratado que consumiu muita água antes de poder urinar.
“Ele bebeu tanto que seu corpo quase foi inundado”, lembra McAteer, “e quando voamos de volta para Nova York, ele fez uma curva muito ruim. Todo o fluido e pressão se acumularam dentro dele e o piloto teve que diminuir a altitude para ajudá-lo.
Com partes orientais dos EUA devido a uma onda de calor “perigosa” neste fim de semanaVários jogos da Copa do Mundo deste ano poderão acontecer em condições potencialmente perigosas, em estádios sem telhado e sem ar condicionado – embora horários de início mais tardios devam ajudar a aliviar o calor. Eles incluem:
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Argentina contra Cabo Verde, em Miami
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Paraguai x França, na Filadélfia
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Brasil contra Noruega, em Nova Jersey
É um retrocesso a 1994, mas desta vez os jogadores estarão mais protegidos, diz McAteer. “Acho que a FIFA agora está preocupada com o bem-estar dos jogadores porque introduziu pausas para hidratação em todos os níveis”, diz ele, “embora também sejam usadas como pausas táticas e comerciais”.
“Mas pode ser um pouco diferente para a Inglaterra no próximo jogo (contra o México à 1h BST de segunda-feira), porque eles também terão que lidar com a altitude no México.
Reportagem adicional de Andy Hunter.
