UM O capricho da natureza é a descrição de Declan Rice feita por Aaron Cresswell. O ex-lateral-esquerdo do West Ham está maravilhado com a capacidade de Rice em seguir em frente. “Ele pode jogar de seis a sete partidas por semana”, disse Cresswell sobre seu antigo companheiro de equipe no West Ham. “Deus sabe o quanto ele jogou ao longo dos anos.”
A resposta é 360 desde o início da temporada 2020-2021. A lista de jogos foi brutal para o meio-campista inglês. Ele foi vital para o West Ham, que fez grandes corridas europeias em 2022 e 2023, foi um pilar da seleção inglesa de Gareth Southgate e não tem sido menos influente nos esforços do Arsenal na Premier League e na Liga dos Campeões desde que se juntou a eles, há três anos.
A tentação é continuar. Mesmo assim, Rice parecia cansado quando fez sua 63ª partida na temporada 2025/26, na caótica vitória da Inglaterra por 4 x 2 sobre a Croácia, na partida de abertura da Copa do Mundo, na última quarta-feira. O jovem de 27 anos não era ele mesmo. A forma do meio-campo estava errada. Houve muito espaço entre Rice e Elliot Anderson durante um primeiro tempo preocupante. Rice caiu muito fundo e foi puxado para fora de posição por Luka Modric.
Talvez essas dificuldades táticas possam ser resolvidas por Thomas Tuchel antes que a Inglaterra enfrente Gana, na terça-feira. No entanto, houve preocupação quando Rice teve de ser substituído, enquanto a Inglaterra defendia uma vantagem de 3-2 sobre a Croácia, aos 72 minutos. Dada a sua capacidade de ganhar a bola, é quase inédito que Rice saia nessa situação, mas o medo da Inglaterra deve ser que o seu vice-capitão fique sem forças quando mais precisar dele.
Tuchel disse que Rice sentiu desconforto na parte inferior das costas e na parte superior da coxa. O técnico disse que a substituição foi preventiva e Rice foi rápido em dizer que estaria disponível contra Gana. No entanto, a Inglaterra deve proceder com cautela.
O que acontece se a lesão piorar? O meio-campo não estava funcionando bem e Rice estava longe de 100% – “Declan teve algumas viradas incomuns”, foi a avaliação diplomática de Tuchel sobre seu desempenho – mas a Inglaterra não vai querer jogar sem ele. Eles precisam de arroz. Eles raramente estiveram bem quando ele perdeu um jogo nos últimos seis anos e não têm um substituto comparável na equipe.
Kobbie Mainoo é ótimo com a bola, mas é jovem e não tem o físico de Rice ou lances de bola parada. Jordan Henderson é uma opção, mas tem 36 anos e não foi convocado porque a Inglaterra queria manter um ritmo acelerado contra a Croácia. Não há respostas claras para Tuchel.
Seu primeiro movimento quando Rice saiu foi empurrar Jude Bellingham para trás, mas isso quase levou o empate da Croácia. O experimento durou oito minutos. Talvez tenha sido só então que vimos uma maneira de a Inglaterra funcionar sem Rice, com a introdução de Djed Spence no Bellingham, permitindo que Reece James abandonasse a função de lateral-direito e ocupasse uma função que desempenhou com distinção no Chelsea nos últimos 18 meses.
James pode ser a solução no meio-campo quando os minutos de Rice forem necessários. O capitão do Chelsea jogou emprestado ao Wigan durante a temporada 2018/19. Ele passou grande parte de sua carreira como lateral-direito ou ponta-direita, mas passou por uma mudança de posição durante os 18 meses de Enzo Maresca no comando do Chelsea. James foi transferido para o meio-campo e, após dúvidas iniciais, Maresca foi recompensado quando o Chelsea derrotou o Paris Saint-Germain na final do Mundial de Clubes do ano passado.
Tuchel foi um dos primeiros céticos. O alemão treinou James no Chelsea e inicialmente disse que o considerava um lateral-direito da seleção inglesa. No entanto, Tuchel passou a compreender o pensamento de Maresca. James é uma presença física e um jogador de futebol inteligente. Ele pode atacar e tem um bom alcance de passe. O desempenho contra o PSG não foi moleza. James foi excelente ao fazer parceria com Moisés Caicedo no meio-campo na vitória do Chelsea sobre o Barcelona por 3 a 0 em novembro passado e Rice dominou quando o Arsenal visitou Stamford Bridge cinco dias depois.
“Reece James pode jogar na sexta porque está atuando em alto nível pelo Chelsea”, disse Tuchel ao nomear sua seleção para a Copa do Mundo, justificando a omissão de Adam Wharton e Alex Scott.
Tuchel valorizou a versatilidade em suas escolhas. Se James sair da defesa, Spence, Ezri Konsa e Jarell Quansah poderão ocupar o lugar de lateral-direito. A resposta pode ser que Konsa atua quase como terceiro zagueiro, ao lado de John Stones e Marc Guéhi, dando a Nico O’Reilly a oportunidade de atuar como lateral-esquerdo.
A grande dúvida sobre esse plano, porém, diz respeito à adequação de James. Ele tem um longo histórico de lesões nos tendões da coxa – a mais recente em março, o que o levou a uma ausência de quase dois meses – e teve que ser cuidadosamente administrado pelo Chelsea.
É uma complicação para a Inglaterra. Eles perderam Tino Livramento devido a uma lesão na panturrilha, forçando Tuchel a substituir o lateral do Newcastle por Trevoh Chalobah. Foi uma temporada difícil para muitos membros da equipe. James é titular como lateral-direito, mas não pode ser titular em todas as partidas. Não se pode esperar que ele assuma toda a carga no meio-campo quando Rice está passando por dificuldades.
As preocupações com a forma física continuaram a incomodar Tuchel à medida que a Copa do Mundo se aproximava. A decisão de voar cedo para a Flórida para um acampamento pré-torneio ao sol foi baseada no condicionamento. No entanto, Rice ingressou tarde, depois de jogar pelo Arsenal na final da Liga dos Campeões. Ele continua a se esforçar até o limite. Haverá um preço a pagar?
Se a Inglaterra chegar à final e Rice não descansar, ele terá feito 70 partidas pelo clube e pela seleção nesta temporada. As demandas parecem extremas. Tuchel deve ter planos alternativos.
