Depois de ter sido negado o seu lugar de direito na Liga Europa desta temporada, o Crystal Palace finalmente se vingou. No último jogo de Oliver Glasner no comando, foi apropriado que Jean-Philippe Mateta marcasse o que acabou sendo o gol da vitória, depois que sua transferência para o Milan em janeiro foi prejudicada por um tratamento médico malsucedido. Tem sido esse tipo de temporada.
Steve Parish deve ter aproveitado a oportunidade depois de salvar o clube do sul de Londres da beira da extinção, há apenas 16 anos. O presidente do Palace sentou-se ao lado do presidente da UEFA, Aleksander Ceferin, na maior noite da sua história e agora pode começar a planear a campanha na Liga Europa que lhes foi negada, uma vez que se considerou que os vencedores da Taça de Inglaterra do ano passado violaram as regras do órgão dirigente do futebol europeu sobre a propriedade de vários clubes. Quanto a Glasner, que deu um mergulho completo no campo antes de subir para receber a medalha de vencedor, encerra qualquer debate sobre se ele é o melhor treinador da história do Palace.
Depois de ter sido o segundo melhor na primeira parte, ele deve receber muito crédito pela forma como a sua equipa tomou a iniciativa e agora pode partir rumo ao pôr-do-sol com o terceiro troféu em apenas 12 meses. Um clube de ponta provavelmente irá buscá-lo em breve.
As ruas de Leipzig eram um mar de vermelho, azul e branco durante o dia, enquanto torcedores de ambos os lados aproveitavam o sol, com muitos dos 15.000 torcedores do Palace na cidade repetindo a marcha até o estádio que lhes trouxe boa sorte na final da Copa da Inglaterra do ano passado, contra o Manchester City.
Felizmente, não se repetiram as cenas desagradáveis de terça-feira, quando a polícia local disse que 60 adeptos do Palace, classificados como “conhecidos encrenqueiros”, foram obrigados a abandonar o centro da cidade após confrontos com os seus homólogos do Rayo. Ambos os grupos de torcedores revelaram enormes tifos antes do início do jogo, com o Palace se referindo à longa jornada desde o resgate da administração por Parish em 2010 até o primeiro grande troféu da temporada passada. “Liquidação cancelada, chegada da FA Cup, embarque na Liga Europa”, dizia.
Glasner optou por não ameaçar Chris Richards desde o início, depois que ele não conseguiu se recuperar de uma ruptura nos ligamentos do tornozelo, com o capitão dos EUA sentado no banco enquanto Chadi Riad assumia seu lugar. Houve melhores notícias com Adam Wharton apto para começar depois de mancar contra o Arsenal no fim de semana, enquanto o influente extremo marroquino do Rayo, Ilias Akhomach, foi um dos oito jogadores de campo no banco, junto com a lenda do clube de 38 anos, Óscar Trejo, em sua última partida.
Considerando que foi a primeira final da equipa espanhola nos seus 102 anos de história, o Palace viu-se na posição invulgar de favorito; o seu orçamento é superior ao das outras três equipas que chegaram às meias-finais desta competição.
Parecia que eles teriam uma longa noite depois de um início cauteloso e com pouca qualidade em exibição. Pathé Ciss recebeu cartão amarelo aos 20 minutos por derrubar o atacante Yeremy Pino, quando o árbitro italiano decidiu que havia um zagueiro entre ele e o gol. Isi Palazón também entrou em jogo antes do primeiro sinal do golo, quando Jaydee Canvot – o adolescente francês que passou para a direita do terceiro defesa do Palace para cobrir a ausência de Richards – foi apanhado fora de posição. Felizmente para ele, Alemão não conseguiu acertar o alvo após excelente cruzamento de Palazón.
O Rayo dominou a posse de bola e voltou a aproximar-se, após uma jogada pelo flanco direito, quando Unai López rematou ao lado. O Palace lutou para criar qualquer coisa até o segundo minuto dos acréscimos, quando Tyrick Mitchell de alguma forma não conseguiu acertar o alvo com uma cabeçada após passe perfeito de Wharton. Glasner mal conseguia acreditar que a bola havia passado ao lado e entrado no túnel durante o intervalo, imerso em pensamentos.
A sua equipa estava quase irreconhecível quando avançou para a segunda parte. Mateta quase acertou um cruzamento de Mitchell pouco antes de Wharton se adiantar e desferir um chute que o goleiro do Rayo, Augusto Batalla, só conseguiu desviar. Mateta de alguma forma conseguiu controlar o rebote com uma finalização instintiva e foi acompanhado por Canvot e vários outros jogadores na comemoração do escanteio, sua marca registrada, para alegria dos torcedores do Palace. A alegria deles quase duplicou quando um livre brilhante de Pino acertou em ambos os postes, antes de o remate seguinte de Mateta acertar novamente na trave. Batalla então veio em socorro do Rayo ao desviar o chute de Mateta de um passe de Pino ao lado.
Eles ficaram pendurados pelas unhas. O treinador do Rayo, Iñigo Pérez, esvaziou o banco e tentou cercar a baliza do Palace. Mas eles não conseguiram passar por Maxence Lacroix e companhia.
Houve lágrimas entre os dois grupos de torcedores à medida que os segundos passavam e os torcedores do Rayo revelaram um segundo tifo após o apito final que dizia: “Não conheço vitória maior do que estar com vocês na derrota”.
Mas depois de 120 anos sem ganhar um troféu, foi mais uma vez o Palace e os seus torcedores exultantes que se encontraram em apuros.
