CAos 18 anos, Neymar estreou pela seleção brasileira como parte do rejuvenescimento da seleção nacional após a decepção da Copa do Mundo de 2010 na África do Sul. Na época, Lionel Messi tinha 23 anos, claramente uma estrela, e o Brasil precisava ter o seu equivalente. Desde então, Neymar tenta escapar da sombra do argentino.
Até mesmo a notícia de que Carlo Ancelotti incluiu Neymar em sua convocação para a próxima Copa do Mundo parece uma tentativa desesperada de criar o tipo de história que Messi desfrutou nas últimas finais: uma última dança muito depois de o corpo começar a desaparecer. Messi tinha 35 anos na época; Neymar está hoje com 34 anos. Mas fora isso não há muitas semelhanças entre os casos.
Desde o início, a sensação era de que o Brasil precisava do seu próprio Messi e isso criou uma cultura de dependência que não ajudava ninguém. Neymar é um jogador que encanta alguns e frustra outros, um recipiente no qual facções concorrentes despejam suas narrativas; é fácil para o indivíduo se perder. Há uma pungência negligenciada na história de Neymar; uma grandeza potencial que nunca se permitiu ser completamente ela mesma, cujo conteúdo nunca correspondeu completamente à imagem.
Após a derrota do Brasil para a Bélgica nas quartas de final da Copa do Mundo de 2018, Neymar ficou sozinho ao lado do ônibus do time no estacionamento do estádio em Kazan, recortado contra uma enorme tela de LED, com a cabeça baixa e os ombros curvados sob o peso da expectativa. Ele tinha apenas 26 anos, mas mesmo assim parecia que sua melhor chance de vencer uma Copa do Mundo havia acabado.
Não foi culpa dele que o Brasil tivesse perdido, mas foi a sua presença que causou o erro táctico que Roberto Martínez tinha explorado, deslocando Romelu Lukaku para a direita para que a Bélgica pudesse atacar profundamente no flanco esquerdo do Brasil sempre que recuperasse a posse de bola. Acomodar Neymar exigiu mudanças compensatórias no meio-campo, mas não houve nenhum brasileiro Rodrigo De Paul e, como resultado, um Brasil desequilibrado perdeu.
Esse tem sido o problema, emocionalmente, mas nem sempre taticamente, desde a Copa América de 2011. Depois de inspirar o Santos à Copa Libertadores, Neymar chegou à Argentina em uma onda de entusiasmo, que durou até encontrar o intransigente lateral-direito venezuelano Roberto Rosales. O que Rosales começou, terminaram dois encontros com Darío Verón, do Paraguai. O Brasil foi eliminado nas quartas de final e a mensagem rapidamente se espalhou: Neymar realmente não gostava quando os adversários lhe davam vantagem.
Então os zagueiros o chutaram e Neymar começou a antecipar o contato, exagerando, fingindo e mergulhando. Durante a maior parte da década de 2010, a intimidação de Neymar e suas esquivas preventivas foram a corrida armamentista mais irritante do futebol. Alguns defensores pareciam concluir que era melhor dar um soco nele, porque ele cairia gritando de qualquer maneira.
Isso culminou nas brutais quartas de final da Copa do Mundo de 2014, em que o Brasil derrotou a Colômbia, mas Neymar quebrou uma vértebra depois de levar uma joelhada nas costas de Juan Camilo Zúñiga. O desafio foi quase certamente desajeitado ou excessivamente entusiasmado, em vez de malicioso, mas a estatura de Neymar era tal que Zúñiga foi condenado pela Federação Brasileira de Futebol e alvo de campanhas de ódio nas redes sociais.
Na manhã seguinte, o clima no Rio de Janeiro era assustadoramente calmo, como se uma grande catástrofe nacional tivesse ocorrido. Não é impossível que o Brasil tivesse sido mais coerente taticamente sem ele, mas havia uma dúvida terrível: como poderia ter vencido a Alemanha nas semifinais sem esse jogador tão badalado? Sem o Messias, o que seria do seu povo escolhido? David Luiz acenou com a camisa vazia de Neymar durante o hino nacional, a histeria se instalou e a Alemanha marcou sete impiedosamente.
Um país enlouqueceu coletivamente, transformando Neymar em um jogador que ele simplesmente não era, e isso não era bom para ele nem para eles. Na fase de grupos da Copa América, no Chile, no ano seguinte, a Colômbia incitou tanto Neymar que ele foi expulso por uma cabeçada para trás, o que lhe valeu uma suspensão de quatro jogos por seus protestos. Mas apenas um mês antes, Neymar havia combinado com Messi e Luis Suárez sob o comando de Luis Enrique, quando o Barcelona completou a tripla vitória ao derrotar a Juventus na final da Liga dos Campeões. Essa provavelmente foi sua melhor temporada.
Dois anos depois, Neymar inspirou a famosa reviravolta do Barça contra o Paris Saint-Germain, levando-o a resultados recordes. Ele pode ter sentido que precisava se afastar de Messi, que esta era sua melhor chance na Bola de Ouro, mas se tornou o instrumento da vingança do PSG contra o Barcelona, a próxima fase do grande projeto de investimento esportivo do Catar. No final das contas, ele sempre foi uma cifra para os sonhos e necessidades de outra pessoa.
Não havia dúvida de recriar o grande atacante do Barça quando Messi se juntou a Neymar no PSG; Messi simplesmente foi embora e ganhou a Copa do Mundo. Neymar parecia ter tido seu momento no Catar com seu gol brilhante na prorrogação das quartas-de-final, mas depois foi novamente vítima da persistência croata.
Neymar passou sua carreira perseguindo a grandeza e, se ele não correspondeu ao hype inicial, isso provavelmente diz tanto sobre o quão irrealista e injusto era quanto sobre seu estilo de vida, embora isso não tenha ajudado. Esta Copa do Mundo é provavelmente sua última chance de alcançar o tipo de conquista transcendental que era esperada ou exigida, mas que até agora lhe escapou.
Mas Messi foi para a última Copa do Mundo depois de meia temporada em que disputou 18 partidas na Ligue 1 e na Liga dos Campeões e marcou 10 vezes. Neymar disputou 27 partidas no campeonato nos últimos três anos. Ele fez apenas 682 minutos no campeonato este ano, antes mesmo de sofrer uma lesão na panturrilha esta semana.
A escolha dele é um grande salto de fé de Ancelotti ou uma aceitação por parte do italiano de que existem exigências políticas sobre o técnico brasileiro das quais nem mesmo o treinador de maior sucesso na história da Liga dos Campeões pode escapar. Ancelotti acredita firmemente no talento, mas nada na forma de Neymar justifica a sua escolha.
É uma escolha baseada na esperança e não na lógica. Talvez ele possa sair do banco para dar uma contribuição decisiva, mas este parece ser mais um exemplo da necessidade do Brasil de Neymar como Messi.
