EUJá se passaram oito anos desde que Aston Villa e Nottingham Forest disputaram um clássico da liga, um empate de 5 a 5 em Villa Park, no qual Tammy Abraham marcou quatro gols. John McGinn também estava no time do Villa e Matty Cash marcou para dar ao Forest uma vantagem de 3-2 aos 22 minutos do relógio, antes que mais drama acontecesse. O Forest ficou reduzido a 10 homens, mas Lewis Grabban, que jogou pelo Villa na temporada passada, marcou o gol final para ganhar um ponto.
É a primeira reunião de cimeira entre os grupos neste milénio. No entanto, isso ajuda a contar a história desses lados, especialmente a furtividade de Villa. Foi há três anos e meio, algumas semanas antes de Unai Emery assumir o comando do Villa, e uma olhada na ficha da equipe fala muito sobre a estabilidade que sustentou seu sucesso. Oito jogadores titulares do Villa para o empate em 1 a 1 podem começar contra o Forest na quinta-feira, quando os clubes de Midlands se encontrarem no City Ground para a primeira parte de uma tentadora semifinal da Liga Europa que encerra a Premier League. Embora tenha havido muitas finais totalmente inglesas, esta é a primeira grande semifinal europeia entre equipas inglesas desde que o Manchester United derrotou o Arsenal na Liga dos Campeões em 2009.
Ollie Watkins, que atingiu dois dígitos em cada uma de suas seis temporadas no Villa e acredita que sua recente passagem pela Inglaterra restaurou o “fogo em sua barriga”, é um dos que já viveu essa jornada. “Passamos por muitos momentos juntos, altos e baixos”, diz Watkins. “O elenco é praticamente o mesmo de quando Dean Smith estava aqui, com exceção de algumas boas adições. Podemos sempre contar uns com os outros e é bom ter um núcleo que está junto há muitos anos. Acho que isso é bastante raro… é bom porque a maioria das equipes tem muitas mudanças e transferências, mas mantivemos o núcleo e nos saímos muito bem.”
Desde então, Emery recebeu as chaves do castelo e dotá-lo de total autonomia provou ser uma virada de jogo. O transformador não faz justiça. A estrutura foi fundamental para a ascensão de Villa sob o comando de Emery. Damian Vidagani, o diretor de futebol e essencialmente os olhos e ouvidos de Emery, esteve presente em cada passo do caminho e Roberto Olame, o presidente de operações de futebol, foi outra nomeação escolhida por Emery, que busca o quinto título recorde da Liga Europa. Entretanto, o Forest passou por quatro treinadores nos últimos nove meses, embora o último, Vítor Pereira, tenha se revelado uma espécie de obra-prima. A sobrevivência da Premier League está à vista e o confronto da Liga Europa em Istambul está ao nosso alcance.
Para Forest, é a quarta grande meia-final europeia e a primeira desde 1984. “Esta semana fui ao centro da cidade e vi a estátua do grande treinador deste clube”, diz Pereira sobre a homenagem a Brian Clough na antiga praça do mercado. “Ele fez algo fantástico que permanece no coração destas pessoas até agora e nas novas gerações. Tentaremos fazer o nosso melhor para imitar o que ele fez.”
O Forest está sob pressão para se manter na liderança – a vitória de sexta-feira, por 5-0, sobre o Sunderland pode ser crucial nesse jogo – e esse tem sido o foco, as prioridades do seu proprietário, Evangelos Marinakis, são tão claras que estão de certa forma soltos na Europa. Eles desmantelaram o Fenerbahçe no primeiro jogo de Pereira, uma segunda campanha impressionante em Midtjylland depois de perder a primeira mão, e depois venceram o Porto nos quartos-de-final, com Morgan Gibbs-White a marcar o golo decisivo.
Villa será o teste mais difícil, mas Forest está com a saúde debilitada. Eles empataram em 1 a 1 com o Villa este mês, enquanto Morgan Rogers e Watkins perderam chances de capitalizar um dos desempenhos mais equilibrados de Forest sob o comando de Pereira. O Forest está invicto há oito jogos e, desde a chegada de Pereira em fevereiro, marcou mais gols do que qualquer outro jogador na Premier League. Ninguém marcou mais do que os 10 de Gibbs-White neste ano, enquanto o retorno de Chris Wood permitiu a Pereira mudar sua abordagem e encontrar alegria em um 4-4-2 ortodoxo.
O Villa está a caminho de se classificar para a Liga dos Campeões pela segunda vez em três temporadas e esta eliminatória representa a terceira semifinal consecutiva em três anos. O primeiro, um empate da Conference League com o Olympiakos, outro time do grupo Marinakis, deveria ir à final, mas terminou com o Villa no lado errado de uma derrota agregada por 6-2, sinônimo de Ayoub El Kaabi correndo perplexo.
Desta vez, na temporada passada, perdeu para o Crystal Palace nas semifinais da FA Cup, sucumbindo a uma derrota por 3-0. Ambas as ocasiões, que incluíram Villa empurrando o Paris Saint-Germain nas quartas de final da Liga dos Campeões, atormentaram os jogadores seniores de Villa. “Foram grandes noites para nós, grandes momentos em que não cumprimos”, disse McGinn, capitão do Villa, em novembro. “Temos a determinação de provar que esta equipa que construímos ao longo dos últimos cinco ou seis anos vale mais do que os quartos-de-final, mais do que as meias-finais. Penso que até o conseguirmos, haverá sempre dúvidas.”
O Forest joga contra o Villa na quinta-feira e, se a equipe de Emery vencer, será o favorito para encerrar a seca de 30 anos de troféus no próximo mês. “Sempre estabelecemos um novo marco a cada ano, mas este ano seria definitivamente a melhor temporada se fizéssemos isso e cimentássemos a Liga dos Campeões”, diz Watkins. “A sensação de ter conquistado a Liga dos Campeões há alguns anos foi incrível, mas erguer um troféu… pessoalmente, nunca fiz isso. Alguns dos rapazes ganharam troféus e tenho muita inveja deles.”
