1992 é frequentemente visto como o início de uma nova era do futebol na Europa, com a Taça dos Campeões Europeus a ser rebatizada como Liga dos Campeões e a Primeira Divisão inglesa a tornar-se Premier League, e a mudança significativa na história do desporto não se limitou à Europa este ano. Do outro lado do mundo, uma nova liga foi formada na Ásia, a J League.
Antes de 1992, a Liga Japonesa de Futebol (JSL), iniciada em 1965, era a principal competição para os clubes do país competirem, embora fosse em grande parte uma liga amadora, com clubes apoiados por uma grande corporação e os jogadores sendo funcionários. Esse sistema foi destruído em 1992, com a formação da J. League, quando 8 clubes da primeira divisão da JSL, 1 da segunda divisão e um clube recém-formado, se uniram para trazer ao Japão sua primeira liga de futebol profissional. A temporada inaugural viria logo, começando em 1993, e a história foi feita em 15 de maio, quando Yokohama Marinos enfrentou Verdy Kawasaki para dar o pontapé inicial.
1992 também foi importante para o crescimento do futebol japonês, pois sediou a Copa Asiática de Seleções no final do mesmo ano, vencendo seu primeiro campeonato contra a Arábia Saudita na final, já que o país teve sucesso pela primeira vez antes do início da nova liga, já que a seleção nacional já estava dando pequenos passos para se tornar a seleção de classe mundial que vemos hoje.
Foi uma sensação instantânea, com a popularidade nacional crescendo rapidamente, enquanto a atenção internacional foi atraída pela contratação de estrelas estrangeiras para clubes da J. League, como Gary Lineker, que acabou se aposentando no Japão, e Zico, que saiu da aposentadoria para jogar pelo Kashima Antlers. No entanto, após o seu sucesso inicial, houve um declínio significativo no interesse, trazido pela turbulência económica no país, o que levou os responsáveis da liga a reavaliarem os seus planos e encontrarem novas formas de desenvolver o jogo no Japão.
Duas soluções principais foram trazidas por esta reavaliação, a primeira é a Visão dos Cem Anos da J. League, um plano de longo prazo que estabelece metas a serem alcançadas até 2092, que será a 100ª temporada da liga, onde pretendem ter 100 clubes profissionais no Japão. A segunda solução foi uma reestruturação massiva da J. League, expandindo a primeira divisão para 16 clubes e lançando uma segunda divisão em 1999 contendo 10 clubes.
O final dos anos 2000 trouxe um maior desenvolvimento para o futebol japonês, com a primeira divisão expandindo para 18 times em 2005, mas mais importante ainda, a importância da Liga dos Campeões da AFC aumentou no Japão. Até agora, a Liga dos Campeões Asiáticos não tem sido o foco dos clubes do país, embora em 2007 o Urawa Red Diamonds tenha se tornado o primeiro time da J-League a vencer a competição, e o Gamba Osaka tenha se tornado o segundo time no ano seguinte. Em 2009, a AFC premiaria a J-League como a liga com maior classificação no continente, conquistando 4 vagas na Liga dos Campeões para o país.
2014 veria então a introdução da terceira divisão da J League e, 10 anos depois, após muitas mudanças na estrutura da pirâmide do futebol, o Japão completaria uma estrutura contendo 3 divisões profissionais, cada uma com 20 times. O país é agora, sem dúvida, considerado um dos, se não o melhor, campeonato da Ásia, com apenas a Arábia Saudita capaz de comparação.
Nos últimos anos, várias estrelas deixaram a J-League e se mudaram para a Europa, com alguns exemplos, incluindo Kaoru Mitoma, que assinou pelo Brighton vindo do Kawasaki Frontale, e o conjunto de jogadores de sucesso que se juntaram ao Celtic (Daizen Maeda, Kyogo Furuhashi e Reo Hatate), durante a liderança do ex-técnico do Yokohama Marinos, Ange Postecoglou.
O crescimento da J. League teve um enorme impacto no desenvolvimento da seleção do país, pois embora a primeira tentativa de qualificação para a Copa do Mundo com jogadores profissionais tenha fracassado em 1994, a segunda tentativa em 1998 os viu se classificar pela primeira vez em sua história. O país perderá todos os jogos da fase de grupos, embora com um grupo difícil envolvendo Argentina, além de Croácia e Jamaica, a qualificação seja vista como um passo suficiente para mostrar o progresso.
A criação de uma liga forte permitiu que as crianças no Japão crescessem com a esperança de jogar num clube local que viam desenvolver-se diante dos seus olhos, e o sonho de ganhar um troféu importante com uma equipa da sua própria cidade parecia possível. A academia de juniores começou a produzir os melhores talentos que transformaram a seleção japonesa em sérios candidatos a campeonatos continentais, capazes de vencer regularmente as principais competições da Ásia.
Passando para a década de 2000, a selecção nacional atingiu novos patamares, tal como o seu campeonato nacional, trazendo de volta a Taça da Ásia pela segunda vez na sua história em 2000, e depois co-sediando o Campeonato do Mundo de 2002, ao lado da Coreia do Sul. Eles então sairiam da fase de grupos pela primeira vez, saindo da competição nas oitavas de final contra a Turquia, e se classificaram para todas as Copas do Mundo desde então, chegando à fase eliminatória 4 vezes. No entanto, o Japão ainda não se classificou para as quartas de final, algo que certamente almejará na iteração do torneio deste ano.
O Japão tem-se destacado na Ásia devido ao seu foco no desenvolvimento dos jovens, já não depende da importação de estrelas envelhecidas de todo o mundo e, em vez disso, transforma os seus próprios jogadores nos talentos que os principais clubes da Europa desejam. Eles conseguiram separar-se de muitos outros países líderes da Ásia neste aspecto, já que ligas como a Arábia Saudita e o Qatar podem ter aumentado a popularidade das suas ligas nacionais com a introdução de jogadores de classe mundial no final das suas carreiras, como Xavi, Sadio Mane e, claro, Cristiano Ronaldo, mas não viram qualquer melhoria nos torneios internacionais, mas sim nos seus próprios adeptos que participam nestes torneios. Como podemos esperar que os jovens adeptos cresçam com vontade de jogar pelo seu país, quando os jogadores que vêem no estádio foram trazidos de outros lugares?
Ao investir fortemente na sua liga nacional, o Japão cresceu ao longo do tempo em todos os aspectos do jogo, desde a sua infra-estrutura de base que permite que as academias de jovens floresçam com uma cultura crescente, até à proeminência dos jogadores japoneses nas principais ligas de todo o mundo. Eles provaram que, através de um planeamento e investimento extensivos para apoiar uma cultura futebolística forte, todos os níveis do futebol podem obter resultados positivos, seja a nível de clube no topo, a nível amador local entre equipas baseadas na comunidade, ou a selecção nacional apoiada por todo o país, a mudança pode ser feita se o sistema for implementado para apoiá-la, e o Japão mostrou um exemplo que mais países deveriam tomar nota e seguir.
