Shea Charles: Como a contratação do Fulham se tornou o jogador de futebol mais caro da NI

PARAAndy Gray

Jornalista da BBC Sport NI

“Shea foi tão impressionante durante meu tempo trabalhando com ele. Nunca vi ninguém melhor com a bola do que esse cara.”

Em 2021, o técnico da seleção juvenil da Irlanda do Norte, Gerard Little, disse que nunca tinha visto um jovem tão confiante com a bola quanto Shea Charles.

Na época, o adolescente ainda atuava como zagueiro e ainda não havia atuado pela seleção principal por clube ou seleção, mas se destacou entre os dirigentes.

Cinco anos depois, o meio-campista Charles se tornou o jogador mais caro da história da Irlanda do Norte, após completar uma transferência de £ 30 milhões do Southampton para o Fulham, da Premier League.

Desde que ingressou no Manchester City até se tornar um dos jogadores mais importantes de Michael O’Neill no cenário internacional, o jogador de 22 anos percorreu um longo caminho para retornar à primeira divisão.

Desde que ingressou na academia do Manchester City, aos sete anos, o potencial de Charles era claro e ele rapidamente subiu na hierarquia.

Seu ano de destaque veio na temporada 2021/22, quando ajudou o City a conquistar o título da Premier League 2 aos 18 anos, jogando ao lado de nomes como Cole Palmer, Morgan Rogers e Nico O’Reilly.

Ele foi convocado pela primeira vez da Irlanda do Norte na janela da Liga das Nações de junho de 2022 e fez sua estreia internacional como reserva tardia contra a Grécia, antes de fazer uma aparição pela seleção principal em clubes.

Isso foi um tanto inesperado devido à sua falta de experiência, mas demonstrou a fé que o então técnico Ian Baraclough demonstrou em Charles.

“Espero poder continuar minha carreira e jogar mais partidas. Foi um prazer fazer minha estreia”, disse Charles na época.

“Eu não esperava ter que jogar este jogo, mas vou aproveitar qualquer chance se acontecer.”

Charles certamente o fez, estabelecendo-se como um jogador-chave para Michael O’Neill, que retornou como técnico no final de 2022 para substituir Baraclough.

Na verdade, Charles perdeu apenas três partidas desde então. Um deles foi suspenso após cartão vermelho contra a Eslovênia, e sua ausência devido a uma lesão no tendão da coxa foi notável nas últimas eliminatórias para a Copa do Mundo, contra Eslováquia e Luxemburgo, em novembro passado.

Little, que trabalhou com Charles em grupos etários na Irlanda do Norte, nunca duvidou do seu potencial.

“Ele está tão calmo, para ser honesto, ainda não o vi sair da segunda marcha e isso não é brincadeira – há mais nele do que isso”, acrescentou Little em sua entrevista de 2021 à BBC Sport.

“Ele joga com muita calma, vê o passe, quebra as linhas, é muito bom tecnicamente, pode rebater longo ou curto e pode competir fisicamente. Ele é apenas um bom zagueiro e um ótimo garoto também.”

“À medida que sobe de nível, ele precisa continuar a progredir, mas pelo que tenho visto do jovem Shi, ele definitivamente tem todas as qualidades.”

Ajudou o fato de Charles aprender com os melhores do mundo. No Manchester City treinou com nomes como Rodri e Fernandinho e finalmente teve a chance na Premier League em maio de 2023, com seis internacionalizações.

A equipe de Pep Guardiola já havia conquistado o título da Premier League e Charles fez sua estreia no City como reserva no segundo tempo contra o Brentford, no último dia da temporada.

“Quando treinamos com a primeira equipe, os padrões são muito elevados e estamos sempre aprendendo, todos os dias”, disse Charles em 2022.

“Com jogadores como Rodri e Fernandinho é difícil, mas bom.”

Embora aprender com os melhores jogadores do mundo tenha sido gratificante, não proporcionou uma progressão natural para o time titular no Etihad Stadium.

Assim, um mês depois de estrear no City, Charles assinou um contrato de quatro anos com o Southampton e posteriormente fez 32 partidas no retorno do Saints à Premier League.

Em vez de ajudar seu clube a retornar à primeira divisão, seu desenvolvimento continuou com um empréstimo ao Sheffield Wednesday, onde se tornou o favorito dos torcedores e estabeleceu vínculos com o Arsenal.

“Ele é um jogador jovem com muito potencial. É uma pena que ele não seja nosso jogador”, disse o então técnico de quarta-feira, Danny Rohl, sobre sua estrela emprestada durante os primeiros dias de sua carreira em Hillsborough.

No meio da temporada dos Owls, O’Neill presenteou Charles com a braçadeira da Irlanda do Norte apenas 10 dias após seu aniversário de 21 anos. Ele foi o jogador mais jovem a ser capitão da seleção nacional desde Terry Neal em 1963.

“Shea tem qualidade para jogar no mais alto nível e temperamento para isso, e é isso que você precisa como capitão”, disse O’Neill na época.

“Tenha ou não a braçadeira, ele será um líder em campo.”

Quando o Southampton voltou ao campeonato após o rebaixamento, Charles voltou ao St Mary’s na última temporada.

Contribuiu em vários momentos importantes e contribuiu para o seu maior remate à baliza com seis remates na temporada.

Momentos como a vitória sobre o eventual campeão da Premier League, o Arsenal, nas quartas de final da Copa da Inglaterra, ou seu gol contra o Liverpool, em Anfield, na Copa EFL, permanecerão por muito tempo na memória de quem vive na costa sul.

Ele também marcou a vitória nas semifinais do play-off do campeonato sobre o Middlesbrough, marcando o gol que levaria o Saints a Wembley, mas o clube foi negado a promoção à primeira divisão após o drama do Spygate.

Embora o Southampton tenha perdido a Premier League, O’Neill estava convencido de que Charles tinha tudo para jogar na primeira divisão. Era uma questão de quando, não se.

“Shea pode jogar na Premier League, não há dúvidas disso”, disse o técnico internacional de Charles antes dos amistosos de junho contra Guiné e França.

Foi contra a França que Charles mostrou que pertencia à elite dos jogadores, sem parecer deslocado contra um time que se tornaria semifinalista da Copa do Mundo.

O mesmo aconteceu contra a Itália nos play-offs da Copa do Mundo em março, onde foi indiscutivelmente o melhor jogador em campo contra Sandro Tonali e Nicolo Barella, apesar da derrota por 2 a 0 que acabou com o sonho do NI de chegar à final.

“Vou contra qualquer um”, foram as avaliações do jogador após aquele jogo.

Charles está fortemente ligado à transferência para o Leeds United, mas em vez disso irá mirar no Fulham, enquanto busca dar o próximo passo em sua carreira sob o comando do ex-zagueiro do Real Madrid e do Liverpool, Álvaro Arbeloa, agora técnico do time londrino.

Com 35 internacionalizações e muitos destaques aos 22 anos, Charles pode ser uma das surpresas da temporada, enquanto busca uma campanha revolucionária na Premier League em Craven Cottage.