É notável que Penders tenha se tornado um especialista com os pés, já que esse era o seu ponto fraco.
Quando Genk descobriu Penders no Sint-Jan Berchmans College, além de seus jogos pelo clube de base Bregel Sport, sua habilidade com a bola era seu calcanhar de Aquiles.
“Um dos professores recomendou-me”, acrescentou Roex, que recentemente deixou Genk. “Quando o vi, ele tinha um ótimo perfil, jogava bem e tinha uma ótima mentalidade. Mas tecnicamente precisava de muito trabalho.
“Na época, seus pés eram péssimos porque ele era muito alto. Mas ele passou no teste para menores de 14 anos quando tinha 13 anos.”
Roex diz que “nunca viu um jogador melhorar tão rapidamente entre os 13 e os 18 anos” devido à “mentalidade incrível” e à “incapacidade de sentir pressão” de Penders – qualidades que ele insiste que ainda são evidentes hoje.
Ele acrescentou: “No começo foi difícil para ele, mas ele trabalhou muito. Trabalhamos com os pés por pelo menos 20 minutos em cada sessão com nossos goleiros.
“Ele lê muito bem o jogo, o que é essencial porque jogar na defesa não é apenas uma questão de técnica, mas de tomada de decisão: compreender o espaço, a pressão e o timing”.
Quase 20 anos depois de ajudar a desenvolver Courtois de 1,80m ao lado do também treinador de goleiros do Genk, Guy Martens, Roex disse que Penders, que tem a mesma altura de Courtois, tem semelhanças com o ex-goleiro do Chelsea, agora um jogador importante do Real Madrid e da Bélgica.
“Guy e eu compartilhamos a mesma visão”, explicou Roex. “Acreditávamos que o futebol estava a mudar e que os guarda-redes precisavam de estar confortáveis. Implementámos essa filosofia em toda a academia, embora inicialmente tenha havido alguma resistência por parte dos treinadores.
“Parte da nossa visão veio do treinador de goleiros do Ajax e Johan Cruyff, Frans Hoek. Ele foi um visionário que mais tarde trabalhou com o Barcelona e a seleção holandesa.
“Também fomos pioneiros na filmagem de sessões de goleiros, usando fitas e software de edição simples. Queríamos expor goleiros de até 16 anos ao ambiente do time titular.
“Produzimos Courtois e Penders, mas também Koen Casteels, Martin van der Voordt no RB Leipzig, Kiaba Brughmans e Nordin Jackers, que agora está no Club Brugge.”
Roex acredita que o comportamento calmo de Penders vem de sua unidade familiar unida e estável e de ter crescido na pequena cidade de Maasmechelen, nos arredores de Genk.
“Produzimos muitos grandes goleiros, mas Mike é quem tem potencial para atingir o mesmo nível de Thibaut, seu senso de calma é ouro no gol.”
