Há quatro anos, o Sunderland venceu o Wycombe Wanderers por 2 a 0 na final do play-off da League One, no Estádio de Wembley, para iniciar uma jornada que poucos poderiam ter previsto.
Mas foi só com a chegada de Regis le Bris em 2024, depois de terminar em sexto e 16º no Campeonato, que a sua trajetória realmente mudou.
Na primeira temporada do técnico francês no comando, o Sunderland terminou 24 pontos atrás de Burnley e Leeds nas vagas de promoção automática e marcou apenas 58 gols em 46 jogos.
Eles precisavam de uma vitória nos acréscimos para superar o Coventry City na semifinal do play-off e foram claramente azarões na final contra o Sheffield United.
Mas os Black Cats voltaram em Wembley e marcaram outra vitória nos acréscimos, graças a Tom Watson, garantindo o retorno à Premier League pela primeira vez em oito anos.
Exatamente um ano depois, o Sunderland ocupa lugar de destaque na elite.
Poucos esperavam que o Sunderland sobrevivesse na primeira divisão, muito menos prosperasse.
Em cada uma das duas campanhas anteriores, os três times promovidos foram rebaixados diretamente para o Campeonato.
Mas a equipe de Le Bris contrariou a tendência e contratou equipes mais estabelecidas.
“É uma enorme conquista coletiva”, disse Le Bris.
“O que mostramos na temporada passada e nesta temporada foi estarmos juntos. Podemos ser ambiciosos, mas temos que trabalhar duro. Os torcedores são muito importantes, são uma grande parte deste clube. É uma comunidade e temos orgulho de representá-los.”
O Sunderland terminou em sétimo com 54 pontos – apenas seis atrás do Liverpool nas vagas da Liga dos Campeões – após 14 vitórias, 12 empates e 12 derrotas.
Sua contagem é a mais alta de um time recém-promovido desde o Leeds United em 2020-21 (59 pontos), enquanto o sétimo lugar é o melhor para um time recém-promovido desde o Wolves em 2018-19 (sétimo).
Eles também são apenas o décimo time recém-promovido da Premier League a se classificar para a Europa e o quinto a fazê-lo após terminar na liga, depois de Newcastle (1993-94), Nottingham Forest (1994-95), Ipswich Town (2000-01) e Wolves (2018-19).
A vitória sobre o Chelsea no último dia completou uma dobradinha no campeonato contra os Blues.
O Chelsea sofreu o mesmo destino que o Newcastle, rival do Sunderland no nordeste, que foi derrotado em casa e fora pela equipe de Le Bris.
O Sunderland também conseguiu empates dignos de crédito com o campeão Arsenal, o vice-campeão Manchester City e o Manchester United, para citar apenas alguns resultados impressionantes.
“A força que o Estádio da Luz tem, a atmosfera, a quantidade de pontos que eles têm lá é incrível”, disse a ex-atacante inglesa Ellen White no BBC Final Score.
“Os torcedores que vão para a Europa na próxima temporada devem estar entusiasmados.”
