Com a Copa do Mundo na América do Norte, muitos de nós, torcedores de longa data, estamos nos perguntando se o futebol vai “permanecer” desta vez como um belo jogo que é tão apoiado e respeitado na América quanto em todo o mundo.
Tenho idade suficiente para me lembrar de ter ouvido essa pergunta antes – na época da discoteca e do bed rock. É um passeio glorioso para aqueles que são jovens demais para se lembrar.
A Liga Norte-Americana de Futebol (NASL), que funcionou de 1968 a 1984, foi uma das experiências mais ambiciosas e coloridas da história do esporte americano.
Nascido da fusão de ligas rivais, procurou estabelecer o futebol profissional como uma força importante nos Estados Unidos e no Canadá.
No final da década de 1970, a NASL deslumbrou com talentos de classe mundial, estádios lotados e apelo de celebridades, empurrando o futebol para o mainstream americano de uma forma que poucos poderiam ter imaginado. No entanto, a sua ascensão dramática e o seu declínio espectacular deixaram um legado complexo: inspirou a participação generalizada dos jovens no desporto, ao mesmo tempo que expôs os perigos do crescimento sustentado.
A liga surgiu em um ambiente desafiador. O futebol é há muito tempo um desporto proeminente nos Estados Unidos, muitas vezes confinado às comunidades de imigrantes. Esforços anteriores, como a Liga Americana de Futebol das décadas de 1920 a 1930, tiveram sucesso limitado antes de desaparecerem.
No final da década de 1960, duas organizações concorrentes – a National Professional Soccer League e a United Soccer Association – fundiram-se para formar a North American Soccer League com 17 times. As dificuldades financeiras quase o mataram após a temporada inaugural, reduzindo-o a apenas cinco clubes. A sobrevivência requer inovação. A liga recorreu a estrelas internacionais para atrair multidões e a atenção da mídia, uma estratégia que rendeu resultados espetaculares.
A mudança acelerou-se com a chegada de Pelé em 1975. A lenda brasileira, amplamente considerada como o maior jogador de todos os tempos, saiu da reforma para se juntar ao New York Cosmos, apoiado pela Warner Communications. A contratação de Pelé causou grande repercussão na mídia. Ele ganhou um salário recorde, tornando-se o atleta mais bem pago do mundo na época, e sua presença legitimou o futebol para o público americano. O público aumentou em toda a liga e o Cosmos se tornou a franquia principal. 75 mil torcedores lotaram o jogo de despedida de Pelé no Giants Stadium em 1977, um recorde para o futebol americano.
O Cosmos reuniu o que muitos chamaram de “Galácticos originais”. Junto com Pelé, em 1977 contrataram o elegante zagueiro alemão e vencedor da Copa do Mundo de 1974, Franz Beckenbauer. Beckenbauer trouxe visão tática e liderança, ajudando o time a dominar.
Outras figuras importantes incluíram o atacante italiano Giorgio Sinaglia, um artilheiro prolífico, e o capitão brasileiro Carlos Alberto. O Cosmos ganhou títulos do Soccer Bowl em 1977, 1978 e 1980, com média de 28.000 torcedores por jogo de 1977-1982, com picos de mais de 40.000. Eles não tiveram sucesso; Eles eram entretenimento. Os jogos apresentavam talento, carisma e uma vibração rock ‘n’ roll que atraiu uma multidão repleta de celebridades em Nova York.
Outras equipes também brilharam.
Os Los Angeles Aztecs contrataram Johan Cruyff, o mestre holandês do “futebol total” em 1979.
Lendas como George Best, Gert Muller, Eusebio e Bobby Moore enfeitaram o elenco diversificado, acrescentando credibilidade e entusiasmo. Equipes como o Tampa Bay Raiders (com meu favorito, Rodney Marsh), o Chicago Sting e o Minnesota Kicks combinaram talentos internacionais com jogadores americanos em ascensão e conquistaram seguidores locais. A liga se expandiu agressivamente, chegando a 24 times em 1978, espalhando o futebol por cidades não acostumadas com o esporte.
Impacto na popularidade do futebol nos Estados Unidos
A maior conquista da NASL é a cultura.
Antes de Pelé, o futebol era frequentemente considerado um esporte “estrangeiro”. Sua chegada, combinada com a exposição na televisão e o poder das estrelas, mudou as opiniões. A grande mídia cobriu o torneio e as famílias descobriram que o esporte era acessível – (ED: americano!) Ao contrário do futebol ou do hóquei, não exigia equipamentos caros. A participação dos jovens explodiu. O futebol passou das áreas raciais para os subúrbios como uma escolha popular para crianças que desejam uma alternativa menos violenta e inclusiva aos esportes tradicionais americanos.
No final da década de 1970, o futebol estava crescendo nas bases. Milhões de crianças americanas aderiram à liga, lançando as bases para as gerações futuras. A NASL plantou as sementes para a Copa do Mundo FIFA de 1994, sediada nos Estados Unidos, e para o lançamento da Major League Soccer (MLS) em 1996. Figuras como o ex-executivo do Cosmos, Clive Toye, embora a liga tenha fracassado como negócio, criaram conhecimento e entusiasmo pelo jogo nos Estados Unidos que nunca haviam existido antes. Públicos recordes, envolvimento de celebridades e jogos de alto nível ajudaram a normalizar o futebol, tornando-o parte do debate esportivo nacional.
A liga também influenciou os estilos de jogo e o marketing. As equipes da NASL enfatizaram o ataque, o entretenimento do futebol ao gosto americano e a defesa em oposição às normas europeias. Essa jogabilidade ajudou a construir uma base de fãs, mesmo que às vezes priorizasse o visual em detrimento da profundidade tática (uma característica que sinto que está matando o jogo e está presente em todos os esportes americanos). O futebol feminino e os esportes indoor também ganharam força nessa época, ampliando o apelo do esporte.
A Queda: Superexpansão e Realidades Econômicas
O declínio da NASL foi tão rápido quanto a sua ascensão. No início da década de 1980, surgiram rachaduras. A expansão excessiva é perigosa. Com vitórias e taxas de expansão, a liga adicionou muitos times muito rapidamente em mercados não comprovados, sem propriedade estável ou bases de fãs. Muitos proprietários não têm bolsos fundos, o que leva à instabilidade financeira. A recessão do início da década de 1980 agravou os problemas, à medida que patrocinadores e torcedores restringiram os orçamentos.
Os altos salários dos jogadores, impulsionados pelos gastos do Cosmos, criaram uma corrida armamentista prolongada. Enquanto estrelas como Pelé e Beckenbauer justificam os seus salários através da venda de bilhetes, equipas menores estão a perder dinheiro quando se trata de contratar internacionais mais antigos. As disputas com o sindicato dos jogadores agravaram a crise jurídica e financeira. Os acordos de TV fracassaram à medida que o interesse diminuía, à medida que a qualidade inconsistente e várias equipes fracas diluíam a produção.
A decisão da FIFA de atribuir a Copa do Mundo de 1986 ao México, e não aos Estados Unidos, foi outro golpe, eliminando uma importante cenoura motivacional. A Warner Communications enfrentou seus próprios problemas (principalmente a queda do Atari) e reduziu o suporte ao Cosmos. As equipes diminuíram rapidamente: de 24 em 1978 para um mínimo no início dos anos 1980. A liga foi encerrada no final da temporada de 1984 e encerrada oficialmente em março de 1985. Apenas alguns clubes sobreviveram em outros formatos e muitas estrelas retornaram à Europa ou se aposentaram.
Os críticos apontam para a má gestão e para o fracasso no desenvolvimento adequado dos talentos nacionais. Embora os internacionais oferecessem entusiasmo a curto prazo, o sucesso a longo prazo exigia estrelas americanas e infraestruturas estáveis – lições posteriormente aplicadas pela MLS com o seu modelo de organização única e controlos de teto salarial.
legado
Apesar de seu desaparecimento, a influência da NASL continua viva. Provou que o futebol na América poderia prosperar, mesmo que brevemente, ao mais alto nível. O boom juvenil que desencadeou criou um fluxo de talentos que reforçou as seleções dos EUA. A MLS, lançada com muita cautela, construiu-se sobre os alicerces da NASL evitando seus excessos. Hoje, o futebol está firmemente enraizado no cenário esportivo americano, com um público crescente na MLS, candidaturas bem-sucedidas à Copa do Mundo e uma cultura jovem vibrante.
A NASL foi uma aventura maravilhosa e imperfeita – um capítulo do rock ‘n’ roll na história do futebol. Mostrou o potencial do jogo, mas também os perigos de perseguir o glamour sem uma base sólida. Como disse um observador, foi “um sucesso espetacular que acabou fracassando como entidade única”, mas a emoção que deixou mudou o futebol americano para sempre.
Hoje temos a Major League Soccer (MLS), mas admito que não acompanho muito de perto. Messi é a estrela indiscutível e cada clube ajuda a pagar o seu salário! É mais estável conforme é modelado em comparação com ligas estrangeiras. Mas não houve entusiasmo ou seguidores como na era de ouro da década de 1970.
Quando a Liga Norte-Americana de Futebol estava no auge, me apaixonei. Ironicamente, não com uma equipe da NASL, mas com o Newcastle United, que vi em St James’ Park no final de 1978.
Já escrevi antes sobre como os fãs, a atmosfera e a paixão são únicos e “sobrenaturais” (uma palavra que coloquei em meu diário aos 15 anos).
NUFC é real! Não é um fenômeno, mas um modo de vida… uma bela estrela cujos fãs andam em frenesi. E, na opinião deste homem humilde, apesar do Campeonato do Mundo, dos milhares de milhões de dólares e do brilho e do glamour, a América nunca se “grudará” no futebol. Isso exige credibilidade, do tipo que surge quando um clube carrega sobre os ombros o peso de uma cidade. Além disso, começa desde o nascimento e leva gerações para se repetir.
Infelizmente, os americanos ricos e os seus fundos de hedge que querem comprar equipas estrangeiras para comprar a sua credibilidade não estão perdidos, e isso coloca tudo em risco. Não, para mim, um americano que é muito cínico quando se trata de misturar esportes e POP, me preocupo com os proprietários americanos arrastando seus times/ligas europeias para a mesma espiral que consumiu a NASL.
