THá uma simetria encantadora aqui na viagem do Sunderland à Europa League a Portugal para enfrentar o Torrens na noite de quinta-feira. A última aventura competitiva do clube em solo europeu, há 53 anos, foi a segunda eliminatória da Taça dos Vencedores das Taças, frente ao Sporting, em Lisboa, pelos detentores da Taça de Inglaterra, então na Segunda Divisão.
Num paralelo surpreendente, o Torrens, da segunda divisão, surpreendeu amplamente ao derrotar o Sporting na final da Taça de Portugal na época passada. A recompensa foi uma vaga na fase inicial da Liga Europa e suas chances de chegar às fases de morte súbita na próxima primavera aumentaram quando venceram o Lillestrom por 2 a 1 na Noruega, no mês passado.
O Torrance está passando por dificuldades na LigaPro, onde está em 15º lugar com seis pontos em sete jogos. Eles enfrentam uma equipe que teve um péssimo início de campanha na Premier League, tendo apenas uma vitória sobre o também lutador Fulham.
Com a visita do Bournemouth, 18º colocado, no domingo, uma posição e um ponto abaixo do Sunderland, Regis Le Bris espera dar a volta por cima. No entanto, não será um grande choque se o Sunderland não conseguir vencer os Torrens.
O Estádio Manuel Marques, em Torres Vedras, 50 quilómetros a norte de Lisboa, tem capacidade para 2.431 espectadores, que a UEFA considerou não cumprir os regulamentos de capacidade. Isto levou o jogo a ser transferido para a cidade medieval de Leiria, a uma hora de carro a norte de Torres Vedras, e o Sunderland não conseguiu encontrar alojamento adequado a quase duas horas de um hotel de luxo em Lisboa.
Cerca de 4.000 torcedores do Sunderland viajam para o Estádio Dr Magalhães Pessoa, com capacidade para 23.888 pessoas, normalmente sede do União Leiria, da segunda divisão. Com uma oferta limitada de quartos de hotel locais, alguns estão hospedados em Lisboa ou no Porto, enquanto outros encontraram alojamento em cidades e aldeias próximas, incluindo Fátima. Uma cidade de peregrinação muito visitada, Fátima é um dos locais de peregrinação mais importantes do mundo católico e atrai mais de seis milhões de turistas todos os anos. Enquanto os visitantes de Wearside assistem sob o sol forte e 25ºC, eles podem orar por alívio do rigoroso inverno do Nordeste no Estádio da Luz.
Embora o Sunderland tenha jogado bem em alguns momentos nesta temporada, o fracasso em contratar um lateral-direito especialista no verão levou Regis Le Bris a colocar frequentemente em campo dois laterais-direitos naturais, Troy Hume e Thomas Meunier. Lesões nos isquiotibiais de Brian Brobie e Dan Ballard causaram problemas em ambas as extremidades do campo e Robin Roafes, anteriormente confiável, teve algumas oscilações incomuns no goleiro.
Mas o contexto é essencial. Os primeiros seis jogos do Sunderland no campeonato são contra Manchester City, Arsenal, Brighton e Brentford, que estão atualmente entre os quatro primeiros. No entanto, a ansiedade silenciosa transformar-se-á em pânico total se os próximos dois jogos nacionais – em Bournemouth e depois em Leeds – não conseguirem produzir pelo menos uma vitória. Também há preocupações de que Malik Fofana, o extremo esquerdo contratado ao Lyon por £ 30 milhões no último dia, enquanto luta para substituir o inconsistente Nilsson Angulo, possa ser leve demais para a primeira divisão da Inglaterra.
Na noite de terça-feira, o Sunderland anunciou que seu técnico de bola parada, James Brain, havia saído e seria substituído por Thor Herdal. O jogador de 34 anos vem de Nordsjælland, onde foi chefe de bolas paradas e análises. Ele também trabalhou com a seleção dinamarquesa.
Após a promoção do boletim informativo
Com o Sunderland também viajando para a Polônia para enfrentar o Lech Poznan na próxima quinta-feira, minimizar as viagens e o cansaço dos acompanhantes é prioridade. Isso explica porque voam direto de Lisboa para Bournemouth na sexta-feira.
O Torreense não serve apenas para fazer números. De volta à cidade natal do clube, os habitantes locais preparam-se para as celebrações anuais do Dia Nacional, a 20 de outubro. Comemora o papel desempenhado por uma imponente série de fortes e defesas militares construídas em 1809-10 e conhecidas como Linhas de Torres Vedras na defesa de Lisboa dos invasores franceses durante a Guerra Peninsular. Torreins espera oferecer uma resistência igualmente forte contra uma equipe liderada por franceses, composta em grande parte por jogadores que falam francês.
O Sunderland tem motivos para desconfiar do influente capitão e lateral-esquerdo Stopira, de 38 anos, do Torrance, que jogou por Cabo Verde na Copa do Mundo deste verão, e de seu premiado craque João Marques e do atacante ganês Malik Abubakari. O Sunderland poderia aproveitar esta última explosão de calor do sul da Europa para reviver uma temporada que corre o risco de ser desafiada.
