UMNo intervalo de 30 de junho de 1998, Kim Milton Nielsen entrou no vestiário do Stade Geoffroy-Guichard, em Saint-Etienne. O ar estava cheio de toalhas molhadas. Ele abraçou seus assistentes. Foram responsáveis pela melhor metade do futebol já organizada.
Argentina x Inglaterra. Rodada 16 da Copa do Mundo. Michael Owen aterrorizou a Argentina com suas corridas relâmpago e seu gol decisivo. Um livre inteligente superou a defesa inglesa. Nielsen recebeu dois pênaltis. Ele mal podia esperar pelo segundo tempo, mas não sabia o que estava por vir.
Aos 37 anos, Nielsen arbitrou seu primeiro torneio internacional. Ele foi confiável para uma partida de vitrine. As tensões entre Argentina e Inglaterra aumentaram desde a Guerra das Malvinas, em 1982, e foram exacerbadas por confrontos controversos no Campeonato do Mundo – o golo de Geoff Hurst em 1966; Handebol de Diego Maradona após 20 anos. Ambos os lados sofrerão.
E então aconteceu.
Diego Simeone bate palmas com David Beckham. Nielsen assobiou para contratar Simeone. Simeone se inclina sobre Beckham e puxa seu cabelo. Beckham sacudiu a bota; Simeão caiu. Nielsen disparou novamente. Cartão vermelho para Beckham.
Mas não é tão fácil. A superestrela global Beckham ainda não disputou metade da Copa do Mundo. Uma voz sussurrou na cabeça de Nielsen: É realmente tão violento? Simeão não está provocado? Então ele reconheceu a voz. Ele já tinha ouvido isso antes. Quase o atingiu. Ele sabe o que fazer.
A mente de Nielsen remonta a 1991, quando ele era árbitro do Barcelona no Camp Nou, aos 20 anos. Um jogador do Sparta Praga avançou para a baliza e foi cinicamente derrubado por Guillermo Amor. Diante de 82 mil torcedores do Barça, ele teve que expulsar um de seus heróis. Seus instintos exigiam simpatia – uma cobrança de falta e um amarelo.
“Em casa, contra o Barcelona, contra uma equipa da Europa de Leste… é fácil fechar os olhos e não fazer nada”, disse-me Nielsen. Mas ele cavou mais fundo. Cartão vermelho.
O Sparta Praga marcou de falta. Nielsen ficou com o coração partido. “Pensei: ‘Meu Deus, vou morrer no Camp Nou’.” Mas a imprensa aplaudiu a decisão. Esta é uma lição importante. Quer se trate de uma equipa grande, de uma equipa pequena, de uma estrela ou de uma debutante, aplicam-se as mesmas regras. Agora, ali, diante de Beckham, Nielsen lembrou-se daquela lição.
Naquela noite, depois da derrota da Inglaterra nos pênaltis, Nielsen se perguntou se poderia fazer mais. Então ele percebeu algo importante. “Se eu tivesse mudado de ideia porque tinha medo das manchetes, teria me arruinado como árbitro”, disse ele. O custo justo é alto. Às vezes, os árbitros são pagos.
Um ponto alto da carreira de Nielsen foi a convocação para a Copa do Mundo, que começou em Copenhague, em 1976. Ele se aposentou em 2006, mas continua sendo um dos lendários dirigentes do futebol. Em fevereiro de 2005, tornou-se o primeiro árbitro a chegar a 50 partidas na Liga dos Campeões. Mas ele será para sempre lembrado como o homem que despachou David Beckham. “Estou surpreso e surpreso, porque até mesmo crianças que não nasceram em 1998 vêm até mim e dizem: ‘Ei, você é o cara que enviou David Beckham’”, Nielsen me disse.
E ele está silenciosamente orgulhoso disso.
Este é um trecho de The Impossible Job: The Truly Unbelievable World of Football Refereeing, de William Ralston (Viking, £ 22). Para apoiar o Guardian, solicite sua cópia aqui Guardianbookshop. com. Taxas de entrega podem ser aplicadas
