Os torcedores dos clubes da Superliga Feminina (WSL) e da Superliga Feminina 2 (WSL 2) podem ter notado uma nova competição aparecendo na lista de jogos de seus times nesta temporada: a Copa dos Jogadores.
Na verdade, esta não é uma competição nova e nem todos os clubes estão participando. Anteriormente conhecida como Taça da Liga, a competição foi rebatizada após anos de debate sobre o seu formato e integridade da competição. Anteriormente, os clubes WSL e WSL 2 eram divididos em grupos Norte e Sul, com a fase de grupos seguida da fase eliminatória e a final em março.
No entanto, há uma exceção importante. Os clubes que competem na UEFA Women’s Champions League (UWCL) são dispensados dos quartos-de-final, o que significa que apenas cinco equipas – ou seis, se a Inglaterra tiver apenas dois clubes na competição – podem passar da fase de grupos.
Essa estrutura criou um padrão familiar: os clubes menores batalharam e depois os maiores jogadores avançaram nas quartas de final. Na maioria das vezes, a final é entre clubes que disputaram apenas dois jogos para chegar lá, e a Taça da Liga foi vencida por apenas três clubes, Chelsea, Arsenal e Manchester City.
Todos os três mencionados acima não são elegíveis este ano devido à sua entrada na UWCL (uma nova regra foi introduzida para remover times que jogam na Europa).
Essa decisão tem consequências positivas e negativas. Por um lado, há um campo mais aberto de potenciais vencedores e um caminho real para a medalha de prata para as equipes da WSL; Por outro lado, o time perdeu a chance de levantar o cobiçado quádruplo.
Como funcionará o novo formato da Players Cup?
No mês passado, os organizadores realizaram o sorteio da competição, embora o novo formato confuso tenha levantado tantas perguntas quanto respostas.
Foram necessários elementos do formato suíço usado na Liga dos Campeões Feminina – neste caso, as oito primeiras colocadas em uma única tabela de classificação avançaram para a fase eliminatória – mas a diferença foi que os jogos foram decididos em uma divisão regional norte-sul.
A intenção é limitar as difíceis viagens dos clubes no meio da semana, mantendo a flexibilidade de ter uma tabela de classificação única. É um compromisso um tanto incomum: a regionalização determina quem as equipes enfrentam, mas, em última análise, todas competem pelas mesmas vagas de qualificação.
Cada equipe disputa seis partidas entre setembro e dezembro, sendo três em casa e três fora. Se as partidas não forem separadas após 90 minutos, há outra reviravolta. Em vez de ir direto para a prorrogação, os jogos empatados serão decididos na disputa de pênaltis. A equipe vencedora recebe dois pontos, a equipe perdedora ainda leva um.
Depois de cada equipe ter disputado seus seis jogos do campeonato, os oito times no topo da tabela avançam para as quartas de final em janeiro. O primeiro colocado joga em oitavo, o segundo em sétimo e o time com melhor classificação ganha a vantagem de jogar em casa. A partir daí, a competição passa para um formato de mata-mata mais tradicional.
Mas há mais para explicar: a alocação de equipamentos também não é totalmente uniforme. Nem todos os clubes têm os mesmos adversários da WSL e da WSL 2, o que significa que algumas equipes enfrentam mais times de um nível do que de outro. O Everton, por exemplo, joga com duas equipes da WSL e quatro equipes da WSL 2, enquanto o London City Lions é sorteado com três clubes de cada divisão.
Isso torna a competição mais complexa do que os fãs do formato simples de liga e eliminatórias estão acostumados. Mas o objectivo é evitar viagens adicionais, criar jogos mais competitivos e garantir que cada clube tenha um caminho realista para a fase a eliminar.
Então, alguma esperança quádrupla acabou?
Infelizmente para os clubes que sonham com um quádruplo, essa possibilidade foi agora retirada da mesa. Os times da UWCL não competem na Players’ Cup, o que significa que os clubes do cenário europeu devem sacrificar um dos quatro principais troféus oferecidos a cada temporada.
Não é necessariamente uma mudança prejudicial – especialmente dadas as exigências de uma campanha na Liga dos Campeões – mas significa, pelo menos por enquanto, que o Arsenal continua a ser o único clube a ter completado a quádrupla. Eles alcançaram esse feito em 2006-07, ganhando todos os troféus nacionais disponíveis naquela temporada, bem como a Liga dos Campeões (então Taça UEFA Feminina).
A tripla coroa nacional será agora alcançada por um clube fora das três equipas que historicamente dominaram a Taça da Liga – Arsenal, Chelsea e Manchester City. Alternativamente, um desses clubes ainda poderia completar a tripla WSL, FA Cup e Champions League. Mas, em última análise, simplesmente não tem o mesmo toque.
Há um certo apelo em chamar a temporada de uma campanha de “vitórias quádruplas”, e essa vitória em particular está agora fora de questão para as equipes que competem na Europa.
Resta saber se isto tornará a Taça dos Jogadores mais significativa para os clubes que nela permanecem, mas certamente dará um impulso adicional à competição: pela primeira vez, uma nova equipa receberá o troféu.
As equipes da última tabela têm melhores chances de conquistar o título?
A remoção dos três clubes que dominaram a Taça da Liga nos últimos anos deveria, em teoria, dar ao resto do campo uma oportunidade real de disputar a medalha de prata.
Chega num momento em que a distância entre a elite estabelecida e a matilha perseguidora já começou a diminuir. O Brighton chegou à final da FA Cup na temporada passada, enquanto o Tottenham Hotspur disputará sua primeira final em 2024; Enquanto isso, o Manchester United chegou a duas finais da Copa da Inglaterra, vencendo uma, e chegou à final da Copa da Liga pela primeira vez na temporada passada.
A trajetória do United ocorreu durante sua campanha de estreia na Liga dos Campeões, embora nunca tenha chegado à fase da liga. Nem o Chelsea, eventual vencedor da Taça da Liga, que também competia na Europa.
O Manchester City, por sua vez, não participou das competições europeias na temporada passada, mas ainda assim conquistou a Copa da Inglaterra, além de chegar às semifinais da Copa da Liga.
Essa história levanta uma preocupação potencial: a Copa dos Jogadores se tornará um troféu para algum dos quatro primeiros clubes da Liga dos Campeões? Com base na tabela da temporada passada, esta campanha é do Manchester United.
É possível, mas os quatro primeiros colocados da WSL têm se tornado cada vez mais difíceis de prever de temporada para temporada. Os clubes podem fazer progressos significativos através de uma boa forma, de uma janela de transferências impressionante ou de garantir um grande resultado contra uma das equipas estabelecidas. O equilíbrio de poder não é necessariamente estático e o que parece ser uma hierarquia clara pode mudar rapidamente na próxima temporada.
Isso será algo que o tempo julgará, mas o novo formato dará, sem dúvida, aos clubes um incentivo para descerem na hierarquia. As equipes que anteriormente lutaram para passar da fase de grupos podem ter usado a corrida pela copa como uma forma de aumentar o moral e agora têm um caminho mais claro para o troféu com minutos restantes.
O técnico do Spurs, Martin Ho, e a chefe do United, Eva Olid, destacaram o aumento das oportunidades de títulos e o desejo do técnico de adicionar troféus aos armários vazios antes do esperado. Esta é uma área chave que muitos clubes estão almejando.
Se o sucesso do formato renovado da Liga dos Campeões servir de referência, também há motivos para otimismo. A estrutura da fase da liga criou oportunidades para equipes fora da elite tradicional fazerem corridas profundas, com clubes como Manchester United e OH Leuven provando que a progressão era possível.
Poderia ser uma disputa mais aberta pelo título e também atrair novos torcedores neutros que acompanham a competição mesmo após a eliminação de seu time.
O que acontece com a rotação de jogadores?
Tradicionalmente, a Taça da Liga tem servido a um propósito útil além de adicionar mais uma medalha ao calendário. Para muitos clubes, proporcionou uma oportunidade de rodar os seus plantéis, dar minutos a jogadores jovens ou em desenvolvimento, reintegrar aqueles que regressam de lesões e, por vezes, aumentar a confiança durante períodos difíceis na campanha da liga.
Manter esse equilíbrio está se tornando cada vez mais difícil. Para os clubes da base da pirâmide, o problema muitas vezes é que os jogadores não jogam o suficiente. A menos que sejam internacionais estabelecidos, titulares regulares ou parte de uma equipe que irá avançar para a Players Cup ou FA Cup, haverá uma escassez significativa de minutos competitivos.
No outro extremo do espectro, o problema é quase completamente oposto. Os jogadores dos maiores clubes participam nas competições nacionais e europeias, jogando praticamente todos os jogos da liga e representando os seus países nas janelas internacionais. A introdução de competições adicionais da FIFA, incluindo a Copa dos Campeões e a Copa do Mundo de Clubes, apenas contribuiu para um calendário já lotado.
Há uma ressalva importante quando se olha para os três clubes agora excluídos da competição. Com Arsenal, Chelsea e Manchester City tendo anteriormente entrado na Taça da Liga na fase a eliminar, não beneficiaram do mesmo nível de competição que outros clubes. O seu desejo de ganhar outro troféu muitas vezes tem pouco incentivo para rodar muito, com os seus XIs iniciais e equipas mais amplas parecendo muito mais próximas das utilizadas na liga e nas competições europeias.
O novo formato, portanto, ajuda a abordar ambos os extremos do espectro. Isto deverá proporcionar oportunidades adicionais aos jogadores que estão sobrecarregados e necessitam de minutos competitivos significativos, ao mesmo tempo que dá aos treinadores mais oportunidades para gerir a carga de trabalho daqueles que realizam minutos pesados em múltiplas competições.
Um comunicado da WSL disse que a consulta aos jogadores sobre as mudanças foi positiva em relação ao novo formato: “Os jogadores que falam sobre as mudanças estão entusiasmados com o formato, mais partidas e a perspectiva de ganhar títulos. Eles valorizam a competição e apreciam que a estrutura aumenta a competitividade e que o bem-estar e o desenvolvimento são os principais impulsionadores.”
Em última análise, é um ato de equilíbrio entre os clubes e a liga. Existem exigências concorrentes entre o bem-estar dos jogadores, o desenvolvimento, a competitividade, o congestionamento dos jogos e o desejo de organizar competições significativas. Apesar das falhas do formato anterior, isso ajuda a explicar por que acabar totalmente com a concorrência não é a resposta.
Em vez disso, a Player’s Cup representa um esforço que serve o propósito mais amplo de dar minutos significativos a mais jogadores, criando outro caminho para títulos e não aumentando desnecessariamente a carga de trabalho daqueles que já jogam intensamente.
