Foi uma decisão que ameaçou manter Nuno Espírito Santo acordado por muitas noites. Por que, ah, por que, o técnico do West Ham sem dúvida deve estar se perguntando, ele optou por começar com três zagueiros em Tyneside?
Em vez de subjugar os jogadores de Eddie Howe, ele simplesmente lembrou a Nick Woltemade por que ele é a contratação recorde do Newcastle. Aos 26 minutos, quando Nuno trocou esta formação por uma defesa muito mais eficaz, o West Ham vencia por 2-0 e tinha um pé no campeonato.
Se o Tottenham garantir um ponto no terreno do Chelsea na terça-feira, a diferença de golos muito inferior da equipa do leste de Londres garante que não terá outra escolha senão abandonar, relutantemente, a porta da frente da segunda divisão.
Em uma noite em que Howe tranquilizou os torcedores do Newcastle que se perguntam se ele realmente é o homem certo para permanecer no comando na próxima temporada, a única surpresa foi que os aplausos ao longo da Tottenham High Road não vinham de Tyne. Eles provavelmente foram abafados pelos gritos de “você não está apto para usar a camisa” dos fãs do West Ham aqui.
A única esperança do West Ham agora é que o Spurs – atualmente com dois pontos de vantagem sobre o 17º colocado – perca os dois últimos jogos e vença o último confronto em casa contra o Leeds, no domingo. Caso contrário, ele se despedirá da Premier League.
Logo chegou a hora dos torcedores do Newcastle se despedirem de Kieran Trippier. Não é exagero dizer que o ex-lateral inglês é uma das contratações mais importantes da história moderna do Newcastle e uma faixa gigante na arquibancada leste afirma apropriadamente: “Para sempre uma lenda. Obrigado pelas lembranças”.
Embora Trippier seja um agente livre no próximo mês, o futuro de Woltemade permanece incerto. No entanto, se Howe ainda parece um pouco não convencido pelo atacante alemão, pelo menos ele o colocou em sua posição preferida de número 10, atrás de Will Osula, e Woltemade retribuiu essa fé marcando o gol inaugural.
Quando Harvey Barnes cortou uma bola parada de Mands Hermansen destinada a Jean-Clair Todibo e cruzou da direita, Woltemade estava perfeitamente posicionado para lançar um voleio de oito jardas que ultrapassou o goleiro dos visitantes.
Enquanto Woltemade marcava seu primeiro gol na Premier League desde dezembro com uma joelhada comemorativa, Nuno silenciosamente em brasa avançou para o gramado técnico e aparentemente se perguntou por que Mateus Fernandes não deu um soco melhor para derrubar Barnes.
O humor do técnico do West Ham piorou ainda mais quando Osula silenciou completamente os gritos de “Para sempre soprando bolhas” do gol fora de casa com uma finalização de lado. Foi o seu quinto gol nos últimos oito jogos do campeonato. Nada mal para um jogador que começou a temporada como quarto atacante de Howe.
É importante notar que ela finalizou uma jogada de passe de um toque multijogador que ficou evidente por sua ausência no jogo contra o Newcastle nesta temporada. Aqui, no entanto, Trippier, Barnes, Bruno Guimarães e Jacob Ramsey combinaram um efeito defensivo desestabilizador, ao mesmo tempo que se divertiam sublinhando que a decisão de Nuno de utilizar uma defesa de três falhou espectacularmente.
Howe resistiu por muito tempo a se desviar de seu sistema favorito de 4-3-3, mas a mudança para 4-2-3-1 pareceu trazer à tona o que há de melhor em Woltemade, Barnes e Ramsey. Nuno já tinha visto algumas das manobras elegantes deste trio nas entrelinhas.
Em vez de afundar ainda mais a sua equipa, os portugueses responderam mudando para um 4-4-2, com Todibo substituído por Taty Castellanos, que se juntou a Callum Wilson no ataque. Um voleio de Castellanos rapidamente forçou Nick Pope à sua primeira defesa da noite.
Wilson passou cinco anos no St James’ Park antes de ingressar no West Ham no verão passado. Howe admite que a saída envolveu “muita dor” para ambos os lados, mas, embora diga que ainda ama um atacante que treinou no Bournemouth, o técnico do Newcastle deve ter ficado satisfeito ao ver Sven Botman mantê-lo sob controle.
Os visitantes melhoraram um pouco, mas quando finalmente surgiu uma oportunidade extremamente atraente, Wilson não conseguiu acertar um belo cruzamento de Crysencio Summerville.
Tomas Soucek, por sua vez, teve sorte de ver um cartão amarelo em vez de vermelho depois de uma briga com o Guimarães que viu o meio-campista do West Ham chutar o capitão do Newcastle quando ele estava caído no chão.
O Newcastle se vingou quando Osula fez uma hábil dobradinha de contra-ataque com Joe Willock, que terminou com o internacional sub-21 da Dinamarca marcando seu segundo gol no jogo.
A esta altura, as mudanças ofensivas de Nuno significavam que o West Ham tinha cinco atacantes em campo e o caos reinava.
Um raro momento de coesão chegou quando Castellanos avistou Pope fora de sua linha após Boatman avaliar mal o chute de Hermansen e o atacante fez um chute soberbamente acrobático sobre o goleiro a quase 25 metros.
Foi um golo soberbo que chegou tarde demais num dia em que, colectivamente, o West Ham ofereceu muito pouco.
