Grande parte da preparação para a eliminatória das oitavas de final da seleção masculina dos EUA para a Copa do Mundo da FIFA, contra a Bélgica, girou em torno do atacante Folarin Balogun e de sua disponibilidade para a partida.
Balogun foi inicialmente programado para perder a partida devido a uma suspensão de um jogo após seu cartão vermelho contra a Bósnia e Herzegovina nas oitavas de final. No entanto, a FIFA posteriormente suspendeu a suspensão, permitindo que Balogun jogasse a partida, para desespero da Federação Belga de Futebol e da seleção masculina.
A inclusão de Balogun não faria muita diferença, porém, já que os americanos foram eliminados após serem derrotados por 4 a 1 no Seattle Stadium. O atacante da USMNT jogou os 90 minutos da partida, mas foi controlado pelo lateral belga.
A controversa decisão da FIFA de permitir o regresso de Balogun ao jogo levou a muito escrutínio por parte da federação de futebol, encabeçada pela UEFA e outras associações de selecções nacionais. No entanto, Balogun admitiu que não esteve envolvido no processo de apelação que antecedeu a partida, que recaiu principalmente sobre os ombros do futebol americano.
“É claro que é controverso quando a decisão é anulada”, disse Balogun aos repórteres após a partida. “Aceitámos a decisão quando vi o cartão vermelho e aceitámos a decisão quando nos disseram que eu poderia jogar. Não estive envolvido no processo. Não teve nada a ver comigo pessoalmente”.
O técnico da seleção belga, Rudy Garcia, também esteve entre os membros que questionaram a decisão da FIFA de permitir que Balogun jogasse a partida. Garcia comparou o dia 5 de julho, dia em que a FIFA anulou a suspensão de Balogun, ao “Dia da Mentira”, o que implica que a decisão foi uma piada feita pela federação.
No entanto, Garcia falou positivamente de Balogun na noite de segunda-feira, revelando que o avançado de 24 anos o abordou após a vitória convincente dos belgas.
“Ele veio até mim, gostei disso. Não é culpa dele. Ele não fez nada de errado. Eu o respeito”, disse Garcia aos repórteres.
Não apenas os torcedores da USMNT questionaram a tomada de decisões da FIFA antes da partida, mas também o presidente dos Estados Unidos, Donald Trump. Trump revelou durante uma conferência de imprensa na segunda-feira que ligou para a FIFA e pediu-lhes que analisassem o cartão vermelho de Balogun contra a Bósnia-Herzegovina, dizendo que “não era um cartão vermelho”.
Desde então, o envolvimento de Trump levou a um maior escrutínio da FIFA e do futebol americano por permitirem que o presidente se envolvesse numa questão futebolística em campo.
Pochettino confirmou que as ações da investigação não afetaram a USMNT em campo, mas também expressou decepção pelo fato de a política ter interferido na decisão da FIFA.
“Isso não afetou nosso desempenho. Não é uma desculpa. Não foi o nosso dia”, disse Pochettino. “Mas do ponto de vista pessoal, de que adianta ofender ou receber muitas mensagens ruins?
“É uma regra que a federação deve implementar e tentar (derrubar a proibição)”, acrescentou. “Minha posição era treinar o time. Se Balogun está disponível porque a FIFA permite que você tenha o jogador, não há problema. Sinto-me decepcionado com muitas pessoas. Eles colocam política e manipulação, falam sobre ética e integridade (primeiro). Se falarmos sobre a história deste jogo, estou decepcionado de uma forma pessoal.”
