O apito final trouxe um segundo alívio antes do início das comemorações, com o Nottingham Forest garantindo uma vaga nas semifinais da Liga Europa. Deveria ter sido mais fácil, mas nada é simples no City Ground, pois trabalhou muito para superar o Porto, que disputou quase todo o jogo com 10 jogadores.
Morgan Gibbs-White resolveu a partida para marcar um confronto totalmente inglês com o Aston Villa por uma vaga na final. O seu golo surgiu após a expulsão precoce de Jan Bednarek e deveria ter preparado o terreno para mais, mas a finalização de Forest foi fraca, obrigando-os a conquistar a vitória ao sobreviver ao Porto a acertar duas vezes na trave. Mesmo assim, o júbilo foi uma reminiscência daquelas noites gloriosas da década de 1980 sob o comando de Brian Clough, quando o clube alcançou este estágio pela última vez na Europa.
“Temos que sofrer juntos e temos que sentir orgulho no final do jogo”, disse Vitor Pereira. “O cartão vermelho teve impacto no jogo. Fizemos uma primeira parte muito boa e devíamos ter marcado mais golos para encerrar o jogo.”
A posição da Liga Europa na lista de prioridades do Forest tem oscilado ao longo da temporada, mas Pereira quase escolheu seu time mais forte, embora Elliott Anderson tenha estado ausente após a morte de sua mãe, Ellen. Foi um sinal de intenção que este clube queira ir até Istambul, mesmo com a ameaça de rebaixamento para a Premier League ainda iminente.
Tal como no primeiro jogo, o Porto começou mais rápido, ameaçando a baliza de Stefan Ortega aos 60 segundos, mas o guarda-redes manteve-se forte para defender o remate de Terem Moffi quando este entrou na baliza. Se ele tivesse entrado, o City Ground teria ficado em silêncio, mas em vez disso rugiu, sabendo do importante papel que os torcedores poderiam desempenhar.
O silêncio tomou conta do estádio logo depois, quando Chris Wood, que recentemente voltou de seis meses afastado com uma lesão no joelho esquerdo, caiu no chão segurando o joelho direito após ser atingido por uma chuteira alta de Bednarek. A preocupação foi dissipada pela equipa da casa quando o neozelandês se levantou enquanto os visitantes aguardavam a revisão do VAR, que os viu reduzidos a 10 jogadores a 82 minutos do fim.
Se o estádio estava lotado antes, ele se recuperou quatro minutos depois, quando Gibbs-White aproveitou o espaço extra disponível, atacando a defesa antes que seu chute de 20 metros fosse desviado por Pablo Rosário para Diogo Costa, fora do alvo. O capitão do Forest correu até a torcida e pegou uma camisa do Anderson com a mensagem “Família em primeiro lugar, estamos todos com vocês”. “Uma situação muito triste, todos têm Elliott em seus corações”, disse Pereira. “Os jogadores estão pensando nele. Minhas condolências à família, estamos aqui para ajudá-lo.”
A recuperação de Wood durou pouco e ele foi forçado a sair, com Igor Jesus em seu lugar. Isso não afetou o andamento do jogo, já que Forest continuou dominando, acampando no terço final em busca de um segundo que pudesse encerrar o empate. Houve muito esforço e ameaça, com os jogadores particularmente interessados em concentrar-se na visita do Burnley no domingo, mas tiveram dificuldades para testar Diogo Costa. No entanto, os cantos estavam a causar problemas, com Igor Jesus a ter uma excelente oportunidade e Murillo a escapar ao lado.
Francesco Farioli indicou seu plano com uma mudança de quatro jogadores no início do segundo tempo. Não fez diferença a direção da viagem, já que Forest continuou a pressionar e Igor Jesus forçou Diogo Costa a uma defesa inteligente no remate inicial, mas cada oportunidade perdida aumentou a tensão.
Os nervos e a trave tremeram quando um contra-ataque do Porto virou Forest. Seko Fofana desceu pela esquerda e teve a compostura para passar a bola para William Gomes no segundo poste, onde o seu remate acertou na trave, mas só conseguiu fazer uma careta quando a bola quicou para o lado errado. Foi um aviso a todos os vermelhos de que esta eliminatória não acabou.
A calma foi substituída pelo pânico enquanto Pereira perseguia a linha do gol em busca de uma corrida implacável ao seu lado, que acertou apenas um quarto dos 20 chutes a gol. Pouco depois da hora de jogo, o defesa-central Nikola Milenkovic foi enviado para reforçar a defesa, substituindo o extremo Dan Doye, dando uma pista sobre o pensamento do treinador do Forest.
Quando Alan Varela acertou a trave, faltando seis minutos para o final, o silêncio caiu. “Merecemos estar nas meias-finais, mas temos de aceitar o resultado em campo”, disse Farioli.
O relógio digital no meio do jogo foi tão emocionante quanto a ação em campo, cada segundo parecia um passe bem-sucedido. Pareceu uma eternidade para muitos, mas uma eternidade pela qual valeu a pena esperar, pois as falhas são rapidamente esquecidas quando uma equipa chega à sua primeira meia-final europeia em 42 anos. “Uma das melhores noites que tive no City Ground, graças aos torcedores e a todos que fizeram isso acontecer”, disse Gibbs-White.
