O Japão não é tradicionalmente visto como um dos candidatos à fase final do Campeonato do Mundo da FIFA, mas chegar aos quartos-de-final parece um objectivo realista este ano, apesar das suas ausências significativas.
Akira Nishino previu um futuro brilhante para o Japão quando renunciou ao cargo de técnico após a Copa do Mundo de 2018, passando as rédeas para seu ex-assistente Hajime Moriyasu.
Moriyasu já havia conquistado títulos da J. League com o Sanfrecce Hiroshima e foi elogiado por nutrir jovens jogadores no processo. Era, Nishino sentiu, certo para ele Samurai azul A próxima era.
Avançando até os dias atuais, Moriyasu está pronto para levar o Japão à segunda Copa do Mundo consecutiva, algo que ninguém mais fez, e ele já é o primeiro técnico a chegar a 100 jogos no comando.
Embora sem dúvida tenha havido aspectos positivos no reinado de Moriyasu, há um sentimento de que eles precisam finalmente progredir na Copa do Mundo nos últimos oito anos para que tenham algum significado real. Como se tudo estivesse caminhando para isso.
Afinal, eles não venceram a Copa Asiática de 2019 ou 2023, nem mesmo conseguindo chegar às semifinais em 2023. Embora sua jornada até a Copa do Mundo de 2022 tenha sido memorável, eles não conseguiram abrir novos caminhos.
No Catar, o Japão foi eliminado das oitavas de final nos pênaltis pela Croácia. Foi um pouco decepcionante, considerando que venceram o Grupo E, à frente de Espanha e Alemanha, ambas derrotadas por 2-1.
Sair nas oitavas de final era um destino comum. Esse foi o ponto que alcançaram em 2002 como co-anfitriões, e em 2010 e 2018 – de facto, detêm o recorde de mais jogos disputados sem chegar aos quartos-de-final de um Campeonato do Mundo Masculino (25).
Mas há um sentimento inconfundível de crença girando em torno desta seleção japonesa em 2026. É uma confiança alimentada por resultados impressionantes contra adversários de qualidade, um tipo de futebol emocionante e um time talentoso que parece ter ressoado com uma espécie de mudança de mentalidade.
Esta não é apenas uma mudança em termos de identidade de jogo; Isso também se reflete na mentalidade da equipe.
“Até agora, sempre que jogávamos contra um time vencedor da Copa do Mundo, a expectativa era de que perderíamos”, disse Moriyasu aos repórteres em março. “Havia um entendimento de que mesmo que perdêssemos, poderíamos dar o nosso melhor e travar uma luta corajosa.
“Agora ninguém sabe se vamos ganhar ou perder. Diante disso, acho que é aceitável estabelecermos a meta de vencer a Copa do Mundo.”
Para alguns, isso parecerá surreal. Mas dê um passo para trás e observe os resultados recentes.
Desde outubro do ano passado, venceram Brasil, Gana, Bolívia, Escócia, Inglaterra e Islândia. Claro, alguns deles são melhores que outros, e não podemos dar muita importância aos amistosos, mas você também só pode vencer quem estiver na sua frente.
A vitória sobre o Brasil foi a primeira sobre o pentacampeão mundial, e a vitória por 1 a 0 em Wembley fez do time o primeiro time asiático a derrotar a Inglaterra.
Embora estes resultados tenham sido claramente surpreendentes, também vale a pena notar como o Japão foi a primeira seleção a se classificar para a Copa do Mundo de 2026 e subiu de forma implacável durante a campanha de qualificação.
Seus 51 gols (que incluem três gols contra, mas exclui a vitória por 3 a 0 sobre a Coreia do Norte) nas eliminatórias foram 11 a mais do que qualquer outro time da divisão AFC. Isto é mais que o dobro das seleções sauditas que se classificaram (22) em três partidas a menos (15 em comparação com 18 da Arábia Saudita).
O Japão foi devastadoramente eficaz na frente do gol, superando a proporção de gols esperados em 20,9 e marcando 21,1% em 242 chutes, perdendo apenas para o Quirguistão (21,6% em 116 tentativas) entre os times que disputaram pelo menos 15 partidas.
O Japão é, obviamente, uma das equipas mais populares da Ásia, por isso seria de esperar que fosse uma equipa melhor do que a maioria – se não todas – das outras equipas do continente. Mas os resultados de seus objetivos foram anômalos.
Isso refletiu um movimento aparentemente deliberado da equipe para se tornar mais expansiva.
Isto é digno de nota porque, embora o excelente desempenho do Japão na Copa do Mundo de 2022 tenha sido estimulante, não foi convincente. Eles também saíram com uma surpreendente derrota por 1 a 0 para a Costa Rica, que já havia sofrido uma derrota esmagadora por 7 a 0 para a Espanha.
Moriyasu veio pegar muito pau.
Apesar de ter sido autorizado a assumir o controle, o Japão não representou uma grande ameaça até os minutos finais da derrota para a Costa Rica. A maioria dos indivíduos que ajudaram a virar o jogo da Alemanha no MD1 após sua chegada não fizeram parte do onze inicial e a equipe parecia exausta.
A Costa Rica marcou com seu único chute a gol. O Japão conseguiu três gols, mas produziu apenas 0,88xG. No entanto, Moriyasu insistiu desafiadoramente que “não se arrepende, para ser honesto”, insistindo que o resultado “não significa que o que fizemos foi errado”.
Mas então, eles voltaram ao seu status aparente de ‘azarões’ no MD3, derrotando a Espanha para vencer o grupo. Seguiu-se a eliminação pelas mãos da Croácia e, embora se possa lamentar um certo azar na derrota nos pênaltis, na realidade foi um jogo ruim, já que o Japão não fez o suficiente para vencer um adversário que não era de forma alguma superior.
De certa forma, esta foi uma oportunidade perdida, embora isso não signifique que as lições não tenham sido aprendidas.
“Depois do torneio do Catar, muitos de nós começamos a pensar que gostaríamos de jogar um futebol mais proativo e tomar a iniciativa em campo”, disse o capitão Wataru Endo à FIFA no mês passado. “Em cada jogo que disputávamos, pensávamos em como vencer os melhores times do mundo.”
Na verdade, Moriyasu fez uma mudança de regime.
Embora o formato da equipe não seja claramente rígido e muitas vezes mude dependendo de determinados cenários de jogo, o Japão foi amplamente visto como começando com uma defesa de quatro na maioria das partidas de qualificação para a Copa do Mundo de 2022, e isso também foi geralmente o caso no Catar.
Nas eliminatórias para a Copa do Mundo de 2026, Moriyasu contou quase exclusivamente com uma defesa de três, sistema considerado o principal motivo de sua eficiência ofensiva, com dois laterais empurrados para cima e dois dos dez jogadores apoiando o atacante central.
Às vezes, parece que jogam com cinco jogadores na frente, o que os torna uma força de ataque dinâmica e muitas vezes avassaladora.
Os três defensores são geralmente apoiados por dois meio-campistas – embora nos jogos que dominaram, o espaço entre defesa e ataque diminua significativamente.
Portanto, às vezes, esses cinco primeiros na frente significam que o Japão pretende colocar números na área, o que também leva em consideração a frequência com que deseja multiplicar sua força quando está no ataque.
Nas eliminatórias, isso fez com que o Japão colocasse a bola na área regularmente.
Seus 225 cruzamentos abertos ficaram atrás apenas do Catar (265), embora o Japão tivesse a maior porcentagem de cruzamentos bem-sucedidos (times com mais de 15 jogos disputados), com 25,3%.
E não é diferente: o Japão também marcou mais gols de cabeça do que qualquer outro país nas eliminatórias da AFC, com 12; A Austrália foi a próxima em oitavo lugar. Isso lhes dá uma média de 0,8 gols de cabeça por jogo, sem que nenhum outro jogador exceda um gol a cada dois jogos.
Quase metade dos golos de cabeça do Japão foram marcados por Koki Ogawa (5), o avançado do NEC Nijmegen que emergiu como uma verdadeira arma a nível internacional. Ele jogou apenas 314 minutos nas eliminatórias, mas suas qualidades o tornam particularmente útil quando o Japão está em busca de jogos atrasados ou lutando por ideias contra um adversário teimoso. Caso em questão: a recente vitória por 1 a 0 em um amistoso sobre a Islândia, em que Ogawa marcou a vitória tardia no banco.
Ogawa também marcou quatro gols de cabeça na Eredivisie nesta temporada, número que só pode ser superado por dois jogadores. Estranhamente, uma dessas duas pessoas era o seu colega internacional, Ayase Ueda (9).
Ueda é talvez um predador mais completo no ataque do que Ogawa. Afinal, ele marcou 25 gols na Eredivisie nesta temporada pelo Feyenoord, e apenas um deles foi de pênalti. A uma taxa de um gol a cada 101 minutos, e entre os jogadores das dez principais ligas europeias, ele só é superado por Harry Kane (36), Luis Suarez (28) e Erling Haaland (27).
Entre os gols de Ueda estavam toques finais, uma corrida atrás e até dois gols de fora da área, incluindo um chute impressionante no canto inferior direito após receber a bola no primeiro tempo contra o Groningen.
Mas é difícil ignorar o quão forte ele é com a cabeça também. Nenhum jogador das 10 principais ligas europeias conseguiu marcar mais de nove gols de cabeça na temporada 2025-26.
Ueda e Ogawa claramente ajudaram a tornar o Japão uma ameaça em lances de bola parada, com Catar (11) e Austrália (8) marcando mais gols em lances de bola parada do que eles nas eliminatórias. Mas não deveríamos interpretar nada disto como uma representação do Japão como chato ou sem imaginação; É emocionante, dinâmico e possui uma variedade de armas.
Nenhum adversário no Grupo F irá assustá-los, e eles vão imaginar as chances de obter um resultado contra a Holanda, Suécia e Tunísia – o supercomputador Opta dá-lhes 76,2% de chances de chegar aos 16 avos-de-final (perdendo apenas para os 88,2% da Oranje).
Além disso, é um dos grupos que parece difícil de decidir, e isso também pode ser vantajoso para eles, já que podemos ver todos ganhando pontos uns com os outros.
No entanto, é impossível ignorar que os preparativos do Japão não foram ajudados pelos problemas físicos de vários jogadores importantes.
Kaoru Mitoma, o extremo do Brighton que é indiscutivelmente o jogador mais popular do Japão, foi deixado de fora da equipa devido a uma lesão num tendão sofrida no final da temporada da Premier League; O atacante do Mônaco, Takumi Minamino, está ausente devido a um problema de longa data no ligamento cruzado anterior; Endo, apesar de estar na seleção, não joga futebol oficial desde fevereiro, depois de sofrer uma lesão no tornozelo na vitória do Liverpool sobre o Sunderland, e Takehiro Tomiyasu só conseguiu jogar 44 minutos em partidas oficiais desde 22 de março.
Minamino e Mitoma são grandes derrotas, embora Moriyasu possa pelo menos se consolar com o fato de que o Japão fez um bom trabalho ao divulgar gols e assistências nas eliminatórias.
Eles tiveram mais jogadores envolvidos em mais de 10 gols durante as eliminatórias do que qualquer outro time da AFC, e todos os três estavam no time: Takefusa Kubo (12 – 4 gols, 8 assistências), Junya Ito (11 – 1 gol, 10 assistências) e Yuda (10 – 8 gols, 2 assistências).
Não há dúvida de que estas ausências importantes diminuem a sua força em profundidade, embora haja muitas indicações de que as coisas são um pouco diferentes com o Japão desta vez. Eles tiveram resultados notáveis contra adversários notáveis, e os associados à equipe falam bem de iniciativa e propósito, e as táticas do técnico refletem isso.
Mas mesmo nesta versão ampliada, a Copa do Mundo pode revelar pequenas fragilidades, e as margens são bem menores do que nas eliminatórias.
O Japão já não se contenta apenas em inventar números, mas como irá lidar desta vez, quando a esperança real substituir a esperança de uma estranha surpresa? Estamos prestes a descobrir.
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