Quem previu isso? Foi há exatamente um ano que o Sunderland venceu os play-offs do campeonato e se posicionou como favorito ao rebaixamento. Régis Le Bris e a sua equipa maravilhosamente resiliente tinham uma visão bastante diferente e executaram-na tão bem que terminaram em sétimo, garantindo um lucrativo passaporte para a Liga Europa. Ninguém está patrocinando Sunderland agora.
Esta merecida vitória sobre uma equipa do Chelsea cujas ambições europeias foram frustradas foi, em muitos aspectos, emblemática da temporada. Foi um dia em que os rapazes da segunda divisão surpreenderam os campeões do Mundo de Clubes, em que Enzo Le Fée ofuscou o vencedor do Campeonato do Mundo do Chelsea, Enzo Fernández, e em que o notável Granit Xhaka dominou o meio-campo. Qual é o prêmio de gerente do ano de Le Bris?
“Estamos decepcionados”, disse Calum McFarlane, técnico interino do Chelsea, fazendo-se ouvir por cima da música festiva que flutuava nas paredes da sala de mídia. “Estamos arrasados.”
A sua equipa, que era a segunda melhor, mesmo antes de Wesley Fofana ser expulso aos 62 minutos devido ao segundo cartão amarelo, chegou à espera da qualificação para a Liga Europa. Eles voaram de volta para o sul em 10º lugar, com Xabi Alonso, seu novo técnico, sem dúvida contemplando um grande desafio pela frente.
Em vez disso, Le Brice pode esperar pela primeira campanha europeia do Sunderland desde a sua estreia continental na Taça das Taças de 1973-74, que terminou com uma derrota na segunda eliminatória para o Sporting Lisboa.
Guia rápido
Times da Premier League na Europa na próxima temporada
Demonstração
Liga dos Campeões Arsenal, Manchester City, Manchester United, Aston Villa, Liverpool
Liga Europa Bournemouth, Sunderland (o Crystal Palace também jogará na Liga Europa se vencer a final da Conference League na quarta-feira)
Liga Conferência Brighton
“Estou orgulhoso”, disse Le Brice, que contratou 14 jogadores no Verão passado. “Criamos algo especial. Para mim, é o momento culminante. É o auge, o auge, o auge. É difícil de acreditar, para ser honesto. Mas é um passo importante para o Sunderland. Mostra que tudo é possível.”
Quatro anos atrás, Luke O’Nien estava jogando futebol da League One no Stadium of Light. Aqui, o defesa-central abordou Cole Palmer e companhia e ainda encontrou tempo para virar o marcador, usando a cabeça para empurrar um passe longo de Robin Roefs para Tray Hume.
O internacional da Irlanda do Norte respondeu instintivamente e, quando o excelente remate de primeira de Hume acertou no fundo da baliza de Robert Sánchez, a Europa ficou subitamente perto do Chelsea. Hume, que fez um jogo muito bom, também é um sobrevivente dos tempos do Sunderland na terceira divisão.
Dizer que o seu golo inaugural aos 25 minutos valeu a pena seria um eufemismo. Os visitantes lutaram para lidar com a intensidade e invenção do Sunderland e passaram longos períodos acampados desconfortavelmente no seu próprio meio-campo.
O momento em que Fernández pressionou Le Fée com enorme influência – que sairia aplaudido de pé nos acréscimos – revelou-se um microcosmo da crescente frustração dos visitantes. O Chelsea lutou para quebrar os triângulos de esforço do time da casa, e muito menos para encontrar uma maneira de contornar a barreira defensiva central apresentada pelos impressionantes veteranos do Paris Saint-Germain, Nordy Mukiele e O’Nien.
Le Fée começou a segunda parte com um passe inteligente na direção de Brian Brobbey e apenas a perna estendida de Sánchez se interpôs entre o holandês e o aumento da vantagem do Sunderland.
Acabou sendo uma suspensão temporária da execução. Quando Le Fée cruzou da direita, a conexão de Brobbey foi ruim e seu chute parecia sair ao lado, mas a canela de Malo Gusto foi para o meio e o fez passar por Sánchez.
Chegou a hora de Palmer, até então praticamente anônimo, lembrar a Thomas Tuchel que, apesar de ter sido excluído da seleção inglesa, ele continua muito infeliz. Um toque na bota esquerda do atacante de cerca de 20 metros foi bom demais para Roefs, que deu um toque, mas não conseguiu segurar um chute que provavelmente deveria ter defendido.
À medida que as tensões aumentavam e os ânimos aumentavam, Fofana foi demitido por tentar enfrentar Wilson Isidor no rugby. Foi o 11º cartão vermelho do Chelsea numa campanha indisciplinada e caótica presidida por três treinadores.
A clareza de pensamento de Le Bris, Xhaka e companhia levou a um final mais feliz. Ao apito final, o locutor do estádio deu uma mensagem de duas palavras. “Vamos festejar”, pediu e, mais de uma hora depois, o treinador do Sunderland, os seus jogadores e as suas famílias ainda comemoravam no campo diante de uma multidão, sem pressa de regressar a casa.
