Muito poucos jogadores de futebol em todo o mundo se destacaram em 2021 como a atacante zambiana Barbra Banda. Nome familiar para quem acompanha a fundo o futebol feminino, mas talvez desconhecido para muitos, Banda o mudou em quatro dias incríveis durante as Olimpíadas de verão em Tóquio.
Foi a primeira participação das Copper Queens em um torneio de futebol feminino e classificadas fora do top 100 do mundo. Poucos lhes deram a chance de competir em um grupo que incluía China, Brasil e a campeã europeia Holanda.
Uma derrota por 10-3 no jogo de estreia frente a este último destacou a diferença, mas foi memorável para o jovem de 21 anos completar um excelente hat-trick, com dois golos a surgirem no espaço de um minuto no final do jogo com o resultado já fora de dúvida.
Como se isso não bastasse, Banda fez outro hat-trick apenas três dias depois, em um empate emocionante de 4 a 4 contra a China, tornando-se o primeiro jogador a marcar hat-tricks consecutivos nas Olimpíadas.
Sentada no seu quarto de hotel na China, onde está em isolamento obrigatório após regressar de um acampamento da selecção nacional, Banda reflecte sobre o momento em que esteve sob os olhos do público no maior palco disponível. “Nunca pensei que representaria a Zâmbia neste tipo de palco”, diz ele. “Sempre disse a mim mesmo que é o trabalho árduo e a determinação que levam você até lá e de repente me vi representando meu país nas Olimpíadas”.
Ao longo da nossa entrevista, Banda é humilde, mas mais do que tudo, ela enfatiza constantemente como toda a sua carreira tem sido, e continuará a ser, muito trabalho, determinação, que ela ainda não chegou perto de conseguir o que deseja, mesmo quando ela reflete que o torneio foi um tanto decepcionante, apesar do que ela enfrentou e da história pessoal que escreveu.
“Não fizemos o nosso melhor para chegar à segunda fase, mas para a nossa equipa foi uma grande conquista, para o nosso país, para África, porque éramos a única selecção africana lá. Já era história para nós apenas o apuramento para Tóquio. A conquista destes dois hat-tricks é apenas o resultado do tipo de pessoa que sou. Trabalho muito pela minha equipa e faço o melhor pelo meu país.”
Apesar de apenas completar 21 anos este ano e ainda ter uma grande parte da sua carreira pela frente, foi uma jornada longa e cheia de acontecimentos para Banda chegar onde está agora, crescendo num país onde o futebol feminino não era de todo proeminente.
Banda ingressou na academia ainda jovem e lá passou mais de 10 anos, e foi a motivação que recebeu do pai que a inspirou a continuar seguindo seu sonho. “Para mim, comecei muito cedo, apenas jogando futebol com meu pai. Na academia, foi quando comecei a jogar competitivamente em uma liga feminina da Zâmbia.
“As coisas aconteceram muito rápido. Aos 13 anos fui convocado para testes pela seleção sub-17 e acabei jogando pela Costa Rica na Copa do Mundo sub-17, na Costa Rica.”
Sim, com apenas 13 anos, Banda representou o seu país num grande torneio da FIFA, onde foi incrivelmente apenas a segunda jogadora mais jovem, atrás da defesa ganesa Fuseina Mumuni, de 12 anos. um torneio que viu Banda de repente aparecer nas mesmas quadras de outros jovens promissores como Deyna Castellanos, Lea Schüller, Jessie Fleming, Patri Guijarro e Aitana Bonmatí.
“Depois disso mudei de clube, fui para um clube maior, o Green Buffalos da Zâmbia. Acho que foi aí que comecei na seleção e comecei a ficar um pouco mais conhecido no mundo.
“Com o passar do tempo, continuei muito inspirado por meu pai”, lembra ele. “Ele sempre esteve ao meu lado quando se tratava de futebol. É interessante porque ele era realmente o único interessado, minha mãe não queria que eu jogasse futebol. Eu queria jogar e meu pai me incentivou, mas minha mãe queria que eu fosse para a escola e estudasse. Mas agora os dois estão felizes com meu desempenho.”
Por esta altura, Banda começou a chamar a atenção de todo o mundo enquanto procurava dar o próximo passo na sua carreira e encontrou um agente, Anton, que também está ao telefone, com a dupla a colaborar há vários anos e a formar uma estreita relação de trabalho.
Vários clubes espanhóis, em particular, estavam interessados em contratar Banda no verão de 2018, mas não estavam muito convencidos a contratar aquele que era então um avançado africano relativamente desconhecido que não tinha jogado futebol fora da Zâmbia.
Houve também o tema da iminente Taça COSAFA anual em África, que terá lugar em Setembro, no início da temporada europeia, com vários clubes interessados a exigir que Banda perca o torneio. Um dos que perdeu a chance foi rebaixado no final da temporada.
No final, o recém-promovido Logroño apostou em Banda e o adolescente marcou 16 gols em 28 jogos pelo clube no campeonato durante uma estadia de dois anos na Espanha. “Foi uma grande jogada para mim e sempre agradeço ao Anton, ele sempre esteve lá para mim”, ele sorri. “Ele sabe o que é preciso para ter um jogador e confiar nele quando ninguém acredita em você. Ele acreditou em mim e tornou possível que eu me mudasse para a Espanha.
“Muitos clubes não aceitavam jogadores africanos, não achavam que estávamos nesse nível, mas fui lá e mostrei a África que temos bons jogadores. Todos ficaram felizes comigo. Os jogadores, a gestão, todos estavam felizes. Gostei da Espanha, era competitivo, eles adoravam o futebol lá e todos os jogos eram muito difíceis e muito fortes.”
Não foi uma grande jogada apenas para Banda dentro de campo, mas fora dele também. Marcou uma primeira partida não só da Zâmbia, mas também de África. Aos 18 anos, Banda deixava para trás tudo e todos que conhecia, procurando fazer do futebol a sua carreira e mostrar a outras jovens na Zâmbia que isso era possível.
“Quando foi a primeira vez, os meus pais ficaram um pouco preocupados, mas penso que também houve um lado bom, porque estavam habituados a que eu viajasse durante semanas e meses com a selecção nacional. Penso que isso os ajudou a compreender, eles tiveram que aceitar isso.”
Não foi só a sua família que Banda teve de convencer. Aliás, Banda estava a cumprir o serviço militar obrigatório na Zâmbia na altura e teve de obter autorização do coronel do exército zambiano, o que ela ri “não foi fácil” ao discutir a história.
“Foi tão difícil! É por isso que aprecio muito o Anton, porque ele trabalhou tanto para mim. Eu vinha do serviço militar, havia muita papelada, muitas explicações, por isso não foi fácil. O comandante do exército zambiano é agora o representante feminino para o futebol feminino na Zâmbia. Ele fez um trabalho muito bom para que eu conseguisse a autorização militar do coronel.”
No início de 2020, Banda deixou a Espanha e a Europa e optou por se mudar para a China e jogar pelo Shanghai Shengli, mas a sua estreia teve de esperar depois do início da pandemia de COVID-19, o que significou uma temporada muito mais condensada, disputada em apenas três meses no final do ano.
Apesar de jogar menos partidas do que o planejado, Banda marcou incríveis 18 gols em sua temporada de estreia, nove à frente do segundo melhor atacante, o também atacante africano Temwa Chawinga. “É uma boa liga”, diz ele. Vim para cá, dei o meu melhor e fui artilheiro, o que foi uma grande conquista para mim.
Em seu segundo ano, ela perdeu grande parte da campanha devido à sua participação nas Olimpíadas, onde permanecem suas lembranças mais vívidas, pois ela ainda deseja realmente levar o que conquistou em Tóquio.
“Foi tão impressionante”, ela admite. “Acho que todos estavam orgulhosos de mim, quebrar esses recordes não é fácil. Muitas pessoas me elogiaram e estou feliz com isso, mas não posso ficar tranquilo com o que as pessoas estão comentando e com os elogios que me fazem.
“Ainda tenho os mesmos objetivos, a mesma disciplina que sempre retratei. Só tenho que trabalhar ainda mais agora para ter certeza de que ainda receberei essas mensagens simpáticas das pessoas no futuro.”
É uma imagem que Banda quer manter, cauteloso com o impacto que está a causar não apenas em casa, na Zâmbia, mas em toda a África, onde rapidamente se tornou um dos jogadores de futebol mais emblemáticos do continente.
Com a Zâmbia agora a tentar apoiar a sua presença olímpica com um primeiro Campeonato do Mundo em 2023, Banda quer conciliar o que faz em campo com a garantia de que continua a ser um modelo para as jovens fora dele. “Só tenho que dar um bom exemplo para todos que me admiram, isso é o mais importante. Eles me admiram e como símbolo deles tenho que mostrar bons modos para que eles copiem isso.
“Quando fizer algo mau, serei um mau exemplo para todos. A melhor maneira de me mostrar é ficar fora destas coisas. Só tenho de me concentrar em fazer o que faço e continuar a inspirar mais pessoas no meu país e em toda a África.”
É um papel que ele admite, embora “não seja fácil”, especialmente dada a fama adicional que ele agora tem após aqueles quatro dias incríveis em Tóquio. “Não sei o que dizer. Ainda me lembro disso o tempo todo. Não esperava, apenas dei tudo de mim e mostrei o que posso fazer. Como disse, para mim, ainda quero trabalhar duro e continuar fazendo o que estou fazendo.
“As mulheres nem sempre foram apoiadas na Zâmbia, mas vimos pessoas a aplaudir-nos nos Jogos Olímpicos e isso mudou desde então. Agora existe uma Liga dos Campeões em África, penso que estamos a caminhar para algum lado, passo a passo. Não sentimos que temos tudo o que precisamos como mulheres, mas mostrámos que estamos aqui, que existimos, que jogamos o mesmo futebol. Recebemos mensagens positivas das mulheres sobre as pessoas.”
Depois de dois anos em Espanha, podem ser apenas dois anos na China, enquanto Banda olha para o futuro e para o que lhe pode estar reservado, dada a atenção que tem recebido. Embora ele revele pouco sobre o que esperar, está claro que ele tem ambições de progredir para uma equipe de ponta e continuar a cumprir suas ambições.
“Sempre quero experimentar coisas novas na experiência do futebol em diferentes clubes e diferentes jogadores. Gostei de jogar aqui, mas se algo acontecer, quero experimentar outros tipos de futebol. Estou bem aqui, estou gostando, é um bom campeonato, melhor do que as pessoas pensam. Ainda sou muito jovem. Meu principal objetivo é jogar na Liga dos Campeões – veremos o que acontece. Estou apenas dando o meu melhor, trabalhando duro.”
Por Rich Laverty @RichJLaverty
