Os jogadores americanos fazem parte da Premier League quase desde o seu início. John Harkes se tornou o primeiro jogador a sair do banco pelo Sheffield Wednesday em 1992 e, desde então, 45 jogadores dos Estados Unidos participaram da competição. O que começou com os Harks evoluiu para uma história americana diversificada em Inglaterra, com guarda-redes que estabeleceram recordes, o primeiro jogador americano a marcar um hat-trick na Premier League e, mais recentemente, uma geração de estrelas a competir aos mais altos níveis do futebol europeu.
A história dos jogadores americanos na primeira divisão da Inglaterra é de construção gradual de reputação, desde curiosidades raras até um pipeline que produz alguns dos nomes mais reconhecidos na divisão.
Brad Friedel e o legado dos goleiros americanos
Brad Friedel é um dos exemplos mais fortes de uma carreira consistente na Premier League americana. Sua mudança para o Liverpool abriu as portas, mas foi nos últimos anos no Blackburn e depois que ele se tornou uma verdadeira instituição. Sua carreira também ilustra como o papel dos jogadores americanos evoluiu na Inglaterra. Friedel pertencia a uma geração em que o estabelecimento de jogadores internacionais americanos em grandes clubes europeus ainda parecia relativamente incomum.
Hoje, os jogadores americanos vêm com mais exposição internacional, mais experiência em academias e ligas europeias e maiores expectativas em relação ao que podem alcançar. Friedel continua acompanhando de perto esse desenvolvimento. Uma entrevista do Yahoo Sports com Friedel ofereceu sua avaliação do atual núcleo da USMNT, incluindo Christian Pulisic e vários outros jogadores que ele considerava figuras-chave para a seleção nacional.
A comparação dessas gerações mostra o quanto o caminho mudou. Friedel e outros jogadores regulares da Premier League ajudaram a estabelecer uma reputação para os jogadores americanos em Inglaterra, enquanto a geração actual está a ser julgada não apenas pela capacidade de competir na Europa, mas também pela capacidade dos seus principais jogadores se tornarem figuras decisivas em grandes clubes.
Tim Howard: Do Manchester United ao Everton Mainstay
Tim Howard se tornou o goleiro americano mais consagrado na história da Premier League durante uma passagem de 13 anos pela Inglaterra. A sua primeira oportunidade surgiu no Manchester United, onde foi imediatamente exposto às expectativas que rodeavam um dos maiores clubes da liga. Foi no Everton, no entanto, que ele passaria a maior parte de sua carreira na Premier League e construiria sua reputação como número 1 confiável no longo prazo.
Howard terminou sua passagem pela competição pelo Manchester United e Everton com 132 jogos sem sofrer golos. Esse total correspondeu à contagem de Brad Friedl, dando aos dois americanos o recorde conjunto entre os goleiros americanos na Premier League. Sua longevidade foi particularmente significativa no Everton, onde se tornou uma presença regular ao longo de várias temporadas, em vez de desfrutar de um breve período de sucesso na Inglaterra.
Ele também se juntou a um grupo muito pequeno de goleiros para marcar na Premier League. Howard marcou para o Everton com um gol notável de longa distância contra o Bolton Wanderers em 2012, embora tenha optado por não comemorar por respeito ao goleiro adversário.
Clint Dempsey e a arte de marcar
Clint Dempsey mudou o que as pessoas esperavam dos outfielders americanos na Inglaterra. Ele se tornou o primeiro internacional americano a marcar três gols na Premier League, e seu recorde de 57 gols e 19 assistências é a referência para qualquer jogador de campo americano na divisão. Esses números não são apenas um produto da longevidade. Eles refletem a verdadeira qualidade na frente do gol durante um período consistente no Fulham e no Tottenham.
Sua temporada 2011/12 se destaca em particular. Dempsey marcou 17 gols na Premier League pelo Fulham nesta campanha, o maior número de um americano em uma única temporada. Isso lhe valeu a transferência para o Tottenham e confirmou seu status de jogador que pode atuar ao mais alto nível no futebol inglês, independentemente das circunstâncias. Sua produção mudou a conversa sobre o que os atacantes americanos eram capazes de alcançar na Premier League.
Brian McBride, Claudio Reina e a contribuição do meio-campo
O impacto de Brian McBride no Fulham não pode ser medido apenas pelas aparências ou pelos gols. Ele se tornou uma figura respeitada em Craven Cottage devido ao seu ritmo de trabalho, liderança e abordagem ao jogo, sendo eventualmente nomeado capitão do clube antes da campanha de 2007/08.
A relação entre McBride e Fulham continuou além do tempo em campo. Mais tarde, o clube colocou seu nome em um bar de hospitalidade em Craven Cottage, uma homenagem incomum que destacou a impressão que ele causou durante seus anos no oeste de Londres.
Claudio Reina deixou sua marca de forma diferente através da confiabilidade e consistência no meio-campo no Sunderland e no Manchester City. Ele acumulou mais de um século de partidas na Premier League, um marco que o torna um dos jogadores americanos mais ativos na história da divisão. Reyna representou uma era em que se confiava aos jogadores americanos funções iniciais regulares, em vez de posições no elenco, uma mudança que ajudou a estabelecer as bases para aqueles que viriam a seguir.
A geração atual e o que vem a seguir.
A ligação entre a América e a Premier League fortaleceu-se significativamente nos últimos anos. No Chelsea e mais tarde no AC Milan, Christian Pulisic mostrou que os jogadores americanos podem ser titulares em grandes clubes. Outros membros do grupo atual da USMNT estão atuando em toda a Europa com consistência crescente, e vários já manifestaram interesse da Premier League em melhorar a qualidade em várias posições.
O que separa a geração de hoje daquelas que vieram antes é o nível de expectativa. Harkes, Friedel e McBride estavam provando que os americanos poderiam lidar com o futebol de alto nível na Inglaterra. Espera-se que o grupo atual faça mais do que isso. Eles são julgados pelas contribuições, forma e momentos decisivos em grandes jogos. Os 45 americanos que ingressaram na Premier League desde 1992 construíram essa base, e espera-se agora que os recém-chegados a construam.
