Lionel Messi marcou duas assistências cruciais para fazer a Argentina vencer a Inglaterra por 2 a 1 em uma emocionante semifinal da Copa do Mundo no Estádio Mercedes-Benz, em Atlanta, um resultado que levou os campeões em título à final de domingo contra a Espanha e deu à Inglaterra outra chance pelo título de um torneio que mais uma vez prometeu tanto e causou tristeza no ato final.
Uma rivalidade escrita em feridas antigas
Argentina e Inglaterra não se enfrentam nas oitavas de final da Copa do Mundo desde 1998, e o peso dessa história estava no estádio bem antes do início do jogo.
O passado que partilham é a Guerra das Malvinas de 1982, o golo da Mão de Deus de Diego Maradona e o remate individual no slalom nos mesmos quartos-de-final em 1986, e o desempate por grandes penalidades doze anos mais tarde, que viu a Argentina vencer às custas da Inglaterra.
Nenhuma distância entorpeceu a tensão à noite. A Argentina usou sua faixa azul marinho em vez das famosas listras azuis celestes e brancas, um aceno deliberado à superstição, visto que um uniforme mais escuro foi usado em ambos os triunfos anteriores sobre a Inglaterra, e o técnico Thomas Tuchel admitiu mais tarde que não percebeu o significado até que lhe foi apontado.
A atmosfera carregou essa história desde o primeiro apito. Os torcedores encheram o estádio de branco e azul para a Argentina, branco e vermelho para a Inglaterra, e o jogo em si correspondeu à tensão nas arquibancadas.
Nas primeiras entradas, os corpos muitas vezes caíam no chão, os tackles chegavam com força real e o árbitro Ismail Elfat, o primeiro árbitro americano encarregado de uma semifinal masculina de uma Copa do Mundo, pegou suas cartas antes do intervalo.
Principais contextos pré-jogo:
- As duas nações já se enfrentaram cinco vezes em Copas do Mundo masculinas, e esta disputa será o sexto encontro e o primeiro envolvendo Messi contra a Inglaterra em qualquer nível.
- A Argentina tentava se tornar o primeiro time desde o Brasil em 1958 e 1962 a conquistar títulos consecutivos da Copa do Mundo, um intervalo de 64 anos desde a última conquista.
- A Inglaterra pretendia chegar à final de um Campeonato do Mundo pela primeira vez desde 1966, perdendo por 2-1 nas meias-finais em 2018.
Inglaterra derramou primeiro sangue
Durante muito tempo parecia que a história poderia finalmente virar a favor da Inglaterra. Anthony Gordon colocou a equipe de Tuchel na frente aos 55 minutos, chegando ao segundo poste para converter um cruzamento de Morgan Rodgers, depois que a Inglaterra fez uma rápida transição no meio-campo.
O gol deixou a torcida inglesa em frenesi e a Argentina pareceu abalada durante a maior parte da meia hora, incapaz de encontrar o ritmo que a acompanhou nas fases eliminatórias anteriores do torneio.
Harry Kane e Jude Bellingham trabalharam duro para esticar ainda mais o jogo e a disciplina defensiva da Inglaterra permaneceu mesmo quando a Argentina começou a avançar em busca do empate.
A equipe de Tuchel sentou-se mais fundo enquanto o tempo passava, protegendo a liderança com corpos atrás da bola, uma decisão que seria decidida semanas após o apito final contar uma história diferente.
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Messi vira a maré sem marcar
Depois veio a Argentina pura, o tipo de determinação no final do torneio que agora definiu esta geração de seleções em três Copas do Mundo consecutivas. O próprio Messi não encontrou o fundo da rede, estendendo uma sequência rara e estéril para seus próprios padrões, após nove torneios consecutivos em que marcou, mas suas impressões digitais estavam em ambos os gols que viraram a partida de cabeça para baixo.
Aos 85 minutos, Enzo Fernandes conquistou a posse de bola depois que o internacional inglês não conseguiu limpar as linhas e ultrapassou o goleiro Jordan Pickford de longe para empatar.
Fernandez testou Pickford repetidamente ao longo do segundo tempo e ele empatou com o tipo de tenacidade que o meio-campo argentino demonstrou ao longo do torneio.
Apenas aos sete minutos dos acréscimos, Alexis McAllister acertou a trave com um chute e Messi aproveitou uma bola perdida para fazer um cruzamento que Lautaro Martinez recebeu de cabeça, fazendo a rede tremer e o banco argentino correndo para a bandeira de escanteio em comemoração.
Dois gols que mudaram a partida:
- 85 minutos: Enzo Fernandez marca de longe depois que o internacional inglês não conseguiu limpar a bola, vencendo Pickford e empatando o placar em 1-1.
- Nos acréscimos: Messi recuperou o rebote de um chute de Mack Allister e cabeceou para Lautor Martinez, que cabeceou para o gol.
Martinez agora se tornou o herói silencioso do torneio nos momentos mais importantes, um atacante que começou o verão como opção no banco e desde então marcou ou deu assistência em todas as partidas eliminatórias que a Argentina disputou.
Ele lutou para encontrar as palavras em sua entrevista pós-jogo, com a voz embargada enquanto tentava explicar o que significa se apresentar novamente no maior palco disponível para ele.
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Um modelo de vida perigoso
Foi a quarta eliminatória consecutiva em que a Argentina foi forçada a suar, e o padrão tornou-se quase uma marca registrada da equipe de Lionel Scoloni neste torneio.
Eles precisaram de prorrogação para vencer Cabo Verde nas oitavas de final, vencendo por 3 a 2 depois que os azarões os levaram a trinta minutos extras.
Eles estavam atrás do Egito por dois gols, faltando pouco mais de dez minutos para o fim das oitavas de final, antes de encenar uma recuperação que muitos no campo ainda consideram o momento decisivo do torneio.
A Suíça levou-os novamente ao prolongamento nos quartos-de-final, ajudada por um cartão vermelho aos 72 minutos que reduziu o adversário da Argentina a dez jogadores e ainda assim não conseguiu evitar outra reviravolta tardia.
O caminho da Argentina até a final:
- Oitavas de final: Venceu Cabo Verde por 3-2 após prolongamento.
- Oitavas de final: Superou uma desvantagem de dois gols contra o Egito para avançar.
- Quartas de final: Derrotou a Suíça, com dez jogadores, na prorrogação.
- Semifinal: venceu a Inglaterra por 2 a 1 nos acréscimos.
Scoloni falou mais tarde sobre a natureza de um grupo que se recusa a aceitar o rebaixamento mesmo quando as coisas parecem sombrias, descrevendo a mentalidade de sua equipe como algo quase inquebrável quando as coisas ficam difíceis.
Ele sugeriu que a recuperação superou até mesmo a partida contra o Egito por puro drama, uma declaração significativa dada naquela noite que foi lembrada como o clímax emocional do torneio até o final de quarta-feira reescrever a história.
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Ai de novo para a Inglaterra
Para a Inglaterra, a dor assume uma forma familiar.
Eles perderam a final do Campeonato Europeu em 2024 e 2020, e sua última semifinal da Copa do Mundo em 2018 terminou com uma derrota semelhante por 2 a 1 para a Croácia.
Kane, capitão da Inglaterra e agora o artilheiro de todos os tempos do país em Copas do Mundo, com 14 gols, depois de superar o recorde de longa data de Gary Lineker no início do torneio, falou abertamente sobre o quão perto sua equipe chegou.
Ele descreveu o padrão que a Inglaterra conhece muito bem até agora, elogiando a primeira hora de jogo da sua equipe, admitindo que o ímpeto da Argentina na fase final foi demais para ser sustentado.
Bellingham, que ainda tem apenas 23 anos e já é o terceiro maior artilheiro da Inglaterra em Copas do Mundo, carregará a decepção, mas também o conhecimento de que seus melhores anos provavelmente se estenderão muito além deste torneio.
A Inglaterra segue agora para o play-off do terceiro lugar contra a França, algo que poucos no campo desejariam, mas que oferece uma última oportunidade de deixar o torneio com algo para mostrar num verão que prometia mais.
Cenas que durarão
Ao soar o apito final, os jogadores argentinos convergiram para Messi em cenas que reflectiam o que esta campanha significava para uma equipa construída para prolongar a história internacional do seu capitão pelo maior tempo possível.
Seus companheiros de equipe o pegaram e o abraçaram, e a multidão do lado de fora do gol irrompeu no cântico familiar que o acompanhou em quatro Copas do Mundo. Giovanni Lo Celso, suplente não utilizado naquela noite, desfraldou uma faixa com os dizeres “As Malvinas são argentinas”, afirmando que para muitos no campo argentino, esta partida sempre teve um significado além do esporte em si.
A presença de Messi no torneio também foi fundamental para a ascensão do futebol nos Estados Unidos, uma história que começou quando o Inter Miami e o coproprietário David Beckham o trouxeram para a Major League Soccer em 2023.
Ver Messi continuar a definir momentos em solo americano, mesmo aos 39 anos e mesmo sem aumentar a sua pontuação individual contra a Inglaterra, deu ao torneio co-organizado um nível de poder de estrela que os organizadores não poderiam ter garantido quando o processo de candidatura começou anos atrás.
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Preparando o final para sempre
A Argentina agora volta sua atenção para a Espanha, que derrotou a França por 2 a 0 na segunda semifinal de terça-feira e chegou à sua segunda final de Copa do Mundo e a primeira desde a vitória no torneio em 2010.
A partida tem suas próprias camadas de narrativa, já que Messi construiu sua carreira no clube de futebol espanhol Barcelona e agora enfrentará um time espanhol construído em torno de Lamin Yamal, um adolescente a quem Messi já está sendo comparado por sua ascensão precoce no cenário mundial.
Scoloni abordou diretamente a ligação, dizendo que espera que a Espanha receba bem a ideia de Messi estender a sua história para outra final, tendo em conta tudo o que deu ao futebol espanhol durante os seus anos no Barcelona.
Os mercados de apostas colocaram a Argentina como um ligeiro azarão no domingo, uma prova da forma dominante da Espanha nas eliminatórias, em vez de qualquer dúvida de que Messi e esta seleção argentina continuam capazes de entregar quando as apostas estão no máximo.
Para a Argentina, o destino agora é o próprio troféu, uma oportunidade de se tornar a primeira nação em mais de seis décadas a defender o seu título do Campeonato do Mundo e enviar o seu capitão para o que pode ser a sua fase final do torneio com a quarta estrela costurada no seu distintivo.
Para a Inglaterra, a espera pela primeira final masculina de um Campeonato do Mundo desde 1966 continua, prolongada por uma equipa que já demonstrou ao longo do torneio que nenhuma vantagem contra eles é verdadeiramente segura.
