A seleção japonesa está atualmente na 19ª posição no ranking mundial da FIFA e entra na Copa do Mundo Eles esperam repetir a participação nas quartas de final no torneio de 2002 que co-organizaram. A posição moderna do Japão no futebol contemporâneo e o nível de expectativas que isso acarreta dizem muito sobre o quanto o futebol mudou no Japão ao longo do tempo.
Uma grande razão para esta melhoria pode ser atribuída a Dettmar Cramer, um treinador alemão quase esquecido que chegou ao Japão no início dos anos 1960 e foi encarregado de liderar a seleção nacional antes dos Jogos Olímpicos de 1964, que seriam realizados em Tóquio. Kramer, nascido em Dortmund, teve uma carreira de jogador pouco distinta, seguida por uma carreira de treinador igualmente medíocre, treinando pequenas equipas regionais no norte da Alemanha – certamente nada que sugira que um dia conquistaria o respeito dos grandes nomes do futebol alemão, como Franz Beckenbauer, que o chamou de “o professor de futebol”.
À medida que sua carreira dá um passo à frente Em 1948, foi nomeado olheiro e treinador da Liga Alemã de Futebol (DFB). Seu excelente trabalho levou à sua nomeação como técnico da seleção japonesa por meio de um acordo entre a Alemanha Ocidental e a Federação Japonesa de Futebol. O Japão precisa desesperadamente de novos rostos e novas ideias. Duas derrotas para a Coreia do Sul custaram-lhes a qualificação para o Campeonato do Mundo de 1962, enquanto outras derrotas humilhantes contra a Índia, Birmânia, Singapura e Vietname do Sul puseram em evidência a extensão do seu estatuto em declínio. Apenas um mês antes das Olimpíadas de 1964, foram derrotados por 4 a 0 pelo Camboja no Campeonato da Independência.
A verdadeira virada ocorreu quando a competição olímpica de futebol começou oficialmente. Em 14 de outubro de 1964, no Estádio Komazawa, a seleção japonesa marcou dois gols nos últimos 10 minutos para derrotar a Argentina por 3 a 2. Seguiu-se uma derrota para o Gana, mas uma vitória inicial garantiu a passagem aos quartos-de-final, onde a Checoslováquia foi mais experiente e venceu confortavelmente.
As responsabilidades de Kramer iam além da gestão diária da seleção nacional, e sua energia e ideias modernizaram todos os aspectos do futebol japonês. Ele treinou treinadores locais, criou programas de desenvolvimento juvenil e apoiou a liga nacional – culminando na temporada inaugural da Liga Japonesa de Futebol em 1965. O futuro presidente da Associação Japonesa de Futebol, Dai Erguni, também acredita que sem a influência de Kramer, o Japão ficará para trás.
Nas Olimpíadas seguintes, na Cidade do México, em 1968, Kramer atuou como consultor técnico do técnico Ken Naganuma, ajudando o Japão a ganhar uma medalha de bronze confiável. Nigéria e França sofreram derrotas por 3-1, enquanto Espanha e Brasil também empataram. A seleção húngara provou sua força nas semifinais, então no playoff da medalha de bronze a seleção japonesa enfrentou o anfitrião México e venceu por 2 a 0. Kunishige Kamamoto se tornou a primeira verdadeira estrela do Japão com sete gols ao longo do torneio e acabou se tornando o artilheiro.
Ao retornar ao Japão, seu trabalho continuou inabalável e, junto com o medalhista olímpico Shigeo Yatsuhashi, fundou a primeira escola de treinamento da FIFA na província de Chiba, um centro de excelência conhecido por formar futuros jogadores internacionais. Kramer permanece modesto sobre o seu impacto, dizendo a um jornal alemão: “Acabei de acender uma faísca. Depois de três meses no Japão, escrevi artigos sobre o país e o seu povo. Dois anos depois, deitei-os todos fora e corrigi os meus erros porque o Japão, a sua história e o seu povo sabem melhor”, disse ele a um jornal alemão. “Tenho uma personalidade ruim, um temperamento explosivo e nenhuma paciência. Aprendi a ser paciente com os japoneses.”
A morte de Kramer em 2015, aos 90 anos, causou luto generalizado nos círculos do futebol japonês, com a emergência moderna do Japão como regular na Copa do Mundo e como potência da Ásia, um testemunho das bases estabelecidas pelo despretensioso técnico alemão há seis anos.
