Ao longo de três jogos e 270 minutos contra as famosas estrelas italianas da Internazionale, um clube búlgaro pouco conhecido informou o mundo do futebol sobre o crescente poder do jogo neste canto escuro dos Balcãs. Apenas um golo foi suficiente para evitar que o CSKA Sofia (então conhecido como CSKA Red Flag) chegasse à improvável final da Taça dos Campeões Europeus em 1967, frente a outro clube menos conhecido da liga provincial, o Celtic.
Após o domínio inicial das competições europeias de clubes por clubes de Espanha, Portugal e Itália, o final da década de 1960 trouxe uma maior liberalização ao jogo e viu os clubes de países mais pequenos começarem a ter um impacto real. A Bulgária seria uma daquelas nações que teria o seu momento ao sol, depois de ocupar um papel amplamente periférico antes da temporada 1966-67.
Desde a sua primeira participação na Taça dos Clubes Campeões Europeus, em 1956, os clubes búlgaros têm sido mais do que pequenos irritantes para equipas mais fortes. Eles foram representados pelo CSKA por sete anos consecutivos e seu histórico foi pelo menos consistente – geralmente uma vitória contra um clube menor na primeira rodada seguida de uma derrota para um clube mais estabelecido na primeira rodada. Quando Spartak Plovdiv, Lokomotiv Sofia e Levski Sofia se revezaram na principal competição do continente, o resultado foi o mesmo.
Devido às complexidades das viagens naquela época e às questões geopolíticas do continente, a vantagem de jogar em casa era significativamente mais proeminente do que é hoje e os clubes búlgaros eram o epítome de serem difíceis de vencer em casa, contrariando os estereótipos dos viajantes. Na primeira década da Taça dos Clubes Campeões Europeus, apenas o PSV Eindhoven venceu fora de casa, na Bulgária, enquanto a vitória do CSKA sobre o Partizan, em Belgrado, em 1962, foi a única vitória da Bulgária. E houve muitas derrotas pesadas.
Quando o CSKA Sofia regressou à principal competição europeia em 1966, após uma ausência de três anos, a oposição que poderia enfrentar parecia tão assustadora como sempre, com estreantes como Real Madrid, Anderlecht, Dukla Praga, Vasas Budapest e Inter ao lado dos promissores Celtic, Voyports Liingvodina e Liingvodina. 1860 Munique, mas 1967 seria a temporada em que um clube búlgaro conseguiria pela primeira vez presença nas meias-finais pelo CSKA Sofia na Taça dos Clubes Campeões Europeus e pelo Slavia Sofia na Taça das Taças.
Sendo o principal clube desportivo dos militares búlgaros, o CSKA Sofia beneficiou do seu estatuto privilegiado dentro do estado comunista e da sua capacidade de recrutar os melhores jovens jogadores convocados para o serviço nacional. O início da década trouxe talentos como Stoyan Yordanov, Sparuh Nikodemov e o atacante Dimitr Yakimov, e a equipe agora estava bem experiente e pronta para deixar sua marca. Certamente não fez mal nenhum o facto de o adversário que o CSKA enfrentaria durante a campanha de 1966-67.
O CSKA avançou na competição ao derrotar os campeões de Malta, Grécia, Polónia e Irlanda do Norte. Um conjunto modesto de adversários, mas com o problema recorrente da má forma fora de casa ainda evidente. Apenas o Sliema Wanderers, de Malta, das ligas menores, foi derrotado em casa e esteve muito perto de desperdiçar uma vantagem de quatro gols obtida na primeira mão contra o CSKA Gornik Zbarze, na segunda rodada. Os campeões polacos marcaram três golos na primeira parte na recuperação e o CSKA Sofia reagiu na segunda parte para garantir o apuramento por uma margem estreita.
O sorteio para as semifinais não seria tão indulgente e colocou os búlgaros contra a favorita Internazionale, vencedora de 1964 e 1965 e semifinalista na temporada anterior. Talvez o jogo defensivo apertado em que o CSKA confiou fosse a melhor forma táctica de neutralizar um adversário que favorecia uma abordagem semelhante. A primeira mão em Milão foi cautelosa e com poucas oportunidades. Os visitantes dificultaram as coisas quando o atacante Karel Rykov foi expulso depois de meia hora por dar um soco em Luis Suarez e o time da casa tentou aproveitar a vantagem quando o capitão Giacinto Facchetti os colocou na frente pouco antes do intervalo.
Mas o CSKA mostrou o tipo de resistência que historicamente tem faltado nas suas atuações fora de casa nas competições europeias. Eles absorveram a pressão por longos períodos e conseguiram o empate surpresa de Nikola Tsanev aos 66 minutos. A segunda mão seguiu o padrão da primeira e Fachetti voltou a dar a vantagem ao Inter após uma hora, mas o CSKA manteve-se na disputa e Nikolay Radlev empatou quinze minutos depois.
Estes foram os anos antes da prorrogação e dos pênaltis e isso significava que uma terceira partida era necessária. O local neutro seria originalmente disputado na Áustria, mas o Inter estava determinado a encontrar todas as vantagens que pudesse garantir para si. Ciente da necessidade dos estados comunistas de garantirem moeda ocidental transferível sempre que possível, o Inter ofereceu aos búlgaros a maior parte das receitas de bilheteira se o jogo fosse transferido para Bolonha – tecnicamente ainda um local neutro, mas de facto equivalente a um jogo em casa para os nerazzurri. A decisão de aceitar foi tomada acima da cabeça dos dirigentes do CSKA Sofia.
Este terceiro jogo foi outra disputa menos emocionante. O jovem do Inter, Renato Capellini, marcou aos 12 minutos e o CSKA não conseguiu ir fundo para empatar mais uma vez. Não houve humilhação no estilo de derrota do CSKA e estes jogos representam o melhor desempenho europeu da sua história até então.
Entretanto, o vizinho e rival local do CSKA, o Slavia Sofia, não tem tido consistência para lutar pelo título da liga como uma boa equipa para a taça, mantendo a sua reputação nacional durante a Taça das Taças. Tal como o CSKA, era uma equipa com uma forte espinha dorsal de internacionais búlgaros – o defesa Alexander Shalamanov foi o Jogador de Futebol do Ano, Simon Simonov foi o guarda-redes internacional e Lubin Tsev e Mikhail Meshev foram marcadores regulares.
Swansea City, Racing Club Strasbourg e Servette Geneva foram superados no conhecido padrão búlgaro de derrotas por pouco fora de casa, contrabalançadas por grandes vitórias em casa. Com um estilo defensivo e de contra-ataque ao estilo do CSKA Sofia, o Slavia revelou-se incapaz de travar o gigante escocês Rangers na meia-final, com os escoceses a vencerem ambas as mãos por um golo.
Os sucessos do clube na temporada 1966-67 anunciaram uma época de sucesso para o jogo na Bulgária, já que esta nação tipicamente futebolística desfrutou dos frutos de uma geração de ouro de talentos liderada por lendas nacionais como Georgi ‘Gundy’ Sparrowhoff, Dimitar Yakimov, Petr Zykov e Alexander Shalaman. A qualificação consecutiva para as Copas do Mundo de 1962, 1966 e 1970 foi uma conquista notável, embora a Bulgária tenha deixado pouca marca em qualquer torneio, enquanto contava com a tradicional vantagem do Leste Europeu de ser classificada como amadora, a seleção nacional conquistou a prata nos Jogos Olksy.
Tal como muitos países do antigo Bloco de Leste, os destaques do futebol de clubes búlgaro podem ser divididos em duas fases distintas, pré-comunismo e pós-comunismo. Os clubes búlgaros anteriores a 1990 deram o seu melhor e, embora nunca mais houvesse duas presenças nas meias-finais na mesma época, houve muitos momentos de destaque – principalmente do CSKA.
O Army Club igualou o pico de 1967 ao chegar a outra semifinal da Copa da Europa quinze anos depois. Derrotar a Real Sociedad, campeã espanhola, na primeira ronda foi um feito significativo por si só, mas o CSKA eliminou milagrosamente o campeão e favorito, o Liverpool, nos quartos-de-final. Dois golos de Stoycho Mladenov, no segundo prolongamento, ajudaram o CSKA a superar a desvantagem de um golo da primeira mão em Anfield e deram à Bulgária a maior noite da sua história europeia.
O Bayern de Munique encerrou sua caminhada até as semifinais exatamente da mesma forma que fez nas quartas de final da temporada 1973-74, campanha em que o CSKA Sofia eliminou o atual campeão Ajax. O Nottingham Forest tornou-se mais uma vítima dos titulares do CSKA Sofia em 1980 e nenhum outro clube do continente produziu mais campeões do que o CSKA durante a história da Taça dos Clubes Campeões Europeus. Outra semifinal foi disputada em 1988-89, desta vez na Taça das Taças, e foi eliminada pelo Barcelona.
Além das quatro meias-finais europeias do CSKA e do Slavia, os clubes búlgaros chegaram aos quartos-de-final europeus em onze ocasiões. É claro que o CSKA voltou a liderar com quatro presenças nos quartos-de-final da Taça dos Clubes Campeões Europeus em 1957, 1974, 1981 e 1990. O Levski Sofia também foi vencedor da taça e quatro vencedores da Taça UEFA entre 1970 e 1987, Botev Plovdiv jogou no clube vencedor da taça por 3-9, Beroe Stara Zagora fez o mesmo em 1974 e o Lokomotiv Sofia chegou aos quartos-de-final da Taça UEFA. em 1980.
Depois de 1990, o panorama dos clubes búlgaros mudou completamente. O caos dos anos pós-comunistas e a retirada do financiamento estatal trouxeram uma queda significativa na sorte dos grandes clubes. Apenas uma vez um clube búlgaro atingiu os quartos-de-final das competições europeias desde 21 de Março de 1990, quando o CSKA Sofia perdeu por 3-1 com o Marselha, no Stade Velodrome, sendo eliminado da Taça dos Clubes Campeões Europeus por 4-1 no total. O Levski Sofia saiu da fase de grupos da Taça UEFA e derrotou o Artemedia Bratislava e a Udinese para chegar aos quartos-de-final, onde encontrou o Schalke 04 demasiado forte.
O jogo búlgaro moderno parece muito diferente do que era nos dias de glória dos anos 60, 70 e 80. Embora os clubes tradicionais de Sófia ainda existam, a sua importância foi ultrapassada por equipas regionais como o Litex Lovech e especialmente o Ludogorets Razgrad, que dominaram a liga de forma excepcional desde o início da década de 2010. O dinheiro por detrás destes clubes comprou o sucesso interno, mas teve pouco impacto no futuro e nenhum dos clubes passou dos 16 avos-de-final em qualquer competição da UEFA. Há pouca esperança de que esta situação mude tão cedo.
