Eles procuraram Cristiano Ronaldo esperando igualar o desempenho de Lionel Messi na noite anterior. Os muitos seguidores de Ronaldo em Houston fizeram o possível para obter contribuições significativas do seu ídolo, mas no final havia dezasseis jogadores que mereciam infinitamente mais elogios. A República Democrática do Congo (RDC) poderia ter desistido depois de ficar em desvantagem devido ao golo madrugador de João Neves, mas recuperou de forma brilhante para salvar um empate histórico no regresso ao Campeonato do Mundo, com o golo do empate de Yoane Wissa seguido de um triunfo de disciplina defensiva e determinação.
Roberto Martínez manteve Ronaldo em campo durante todos os 95 minutos, mas após duas meias oportunidades a meio da segunda parte a sua contribuição foi mínima e pouco fez para dissipar as preocupações de que a sua presença fosse uma pedra de moinho potencialmente paralisante.
O barulho quando Ronaldo tomou posse pela primeira vez quando o relógio bateu dois minutos, emocionando a multidão com um passe lateral para João Cancelo, sublinhou que uma enorme multidão tinha chegado para testemunhar. Os texanos abraçaram seu flerte com as celebridades do futebol, mesmo quando a viagem até o estádio, por estradas parcialmente inundadas, se mostrou um desafio para quem dirigia do centro da cidade em meio à forte chuva matinal.
Gianni Infantino, o presidente da FIFA que garantiu a elegibilidade de Ronaldo para esta partida ao suspender os dois últimos jogos de uma suspensão de três jogos, estava entre os que chegaram a tempo. Logo os milhares de camisas vermelhas, uma percentagem invulgarmente elevada decorada com o número sete, conseguiram subir novamente. Neves pode não ser um nome familiar aqui, mas o seu cabeceamento firme, após cruzamento de Pedro Neto para Axel Tuanzebe, deixou o guarda-redes Lionel Mpassi de pé ao rematar para o canto esquerdo.
Foi exactamente o início que a RDC deve ter temido. O seu apoio aqui limitou-se a pequenos grupos de adeptos, na sua maioria estrangeiros, e a quarentena de 21 dias imposta pelo Ébola aos visitantes dos seus países de origem nos EUA revelou-se inacessível para a maioria. A equipa de Sébastien Desabre teve de se preparar numa bolha belga antes de chegar a Houston, onde está sediada para o torneio e foi calorosamente recebida na semana passada.
Mal tinham saído do seu meio-campo quando Neves marcou, mas as coisas começaram a tremer, Wissa rematou ao lado e o seu companheiro de ataque Cédric Bakambu viu um desvio do ataque. Portugal estava tão adiantado no jogo que Ronaldo protestou fortemente ao ver Bernardo Silva receber um cartão amarelo, uma reprimenda resultante do árbitro Abdulrahman Al-Jassim que provocou vaias quando foi exibido no telão.
Quando Nuno Mendes ameaçou finalizar um ataque pela esquerda, Aaron Wan-Bissaka manteve efectivamente o jogo vivo com uma intervenção perfeita. O ritmo não foi alucinante, Portugal controlou as coisas com perfeição e Ronaldo conseguiu se animar brevemente quando um apologético Cancelo se adiantou demais. Wan-Bissaka conseguiu suprimir novamente uma ruptura em Mendes e uma defesa experiente da RDC ocasionalmente vivia da sua inteligência.
Mas isso estava muito longe do time da RDC, então conhecido como Zaire, que fracassou de forma infame em sua última participação na Copa do Mundo em 1974. Eles ganharam posição na partida e, com a ação final do primeiro tempo, tornou-se uma vantagem crescente. Um chute do meio-campista Samuel Moutoussamy abriu alguns escanteios e o segundo chute, curto, deu a Arthur Masuaku o ângulo para marcar pela direita. Wissa, desmarcado e saltando alto, esteve presente para receber a bola com um cabeceamento que acabou no alto da rede de Diogo Costa, provocando danças comemorativas na linha lateral.
Portugal pagou por se instalar num ritmo lento que, mesmo que isso significasse que Ronaldo não foi forçado a esforçar-se demasiado a partir da periferia, encorajou os adversários. Pouco depois do recomeço, Costa teve de desviar um remate angular de Bakambu e Martínez, que havia colocado Francisco Conceição no lugar de Bernardo Silva durante o intervalo, precisou que os seus jogadores acordassem.
Eles ficaram animados com o novo espetáculo da RDC pensando muito em um tiro de meta e sendo punidos com um escanteio. Mas não deu em nada, assim como um remate acrobático de Conceição que bateu Mpassi, mas foi anulado por impedimento. Portugal mal conseguia ultrapassar a RDC e persistia o pensamento bizarro de que um avanço poderia ajudar.
Quando finalmente surgiu a oportunidade de Ronaldo, depois de o movimentado Conceição ter forçado a entrada no espaço do lado direito da grande área, o remate ficou ligeiramente atrás e o remate resultante saiu ao lado. A jogada foi repetida quase exatamente após a pausa para hidratação no segundo tempo, para angústia da torcida de Ronaldo.
Aumentaram o volume e Portugal, sentindo o cansaço na RDC, tentou afrouxar o parafuso. Bakambu, que estava atrás de um contra-ataque promissor, perdeu a chance de atordoá-los; Martínez respondeu lançando novamente os dados, mas Vitinha, e não Ronaldo, foi sacrificado por Gonçalo Ramos. Um remate especulativo de Bruno Fernandes esteve mais perto da vitória.
