J.Ohn Stones tinha que saber que a pergunta estava por vir. Com o México derrotado depois de uma das grandes noites da Inglaterra, parte do foco mudou para as quartas de final contra a Noruega, em Miami, no sábado, e para um cara na frente com rabo de cavalo. Stones conhece Erling Haaland, tendo passado as últimas quatro temporadas com ele no Manchester City, mas este não era o momento para ele se preocupar em como impedi-lo.
A certa altura, falando no Estádio Azteca após a vitória épica da Inglaterra por 3 a 2 no domingo, ele afirmou que acabava de ser informado sobre quem seria o próximo time de seu time. Vamos, João. A Noruega derrotou o Brasil e avançou bem antes da Inglaterra ser eliminada pelo México. Em muitos aspectos, eles eram Stones clássicos e descontraídos, vivendo apenas o momento. O defesa-central falou naturalmente do seu respeito por Haaland e pela Noruega.
A questão que surgiu para Stones, que agora é um agente livre depois de deixar o City, foi mais ampla e atingiu o cerne das chances da Inglaterra chegar até o fim neste torneio; de realizar as esperanças e sonhos que de repente correm soltos. Durante grande parte da Copa do Mundo, a Inglaterra esteve estranhamente aberta na defesa. Havia uma vulnerabilidade em alguns de seus trabalhos, muitos espaços foram oferecidos aos adversários. Jordan Pickford nem sempre foi convincente no gol. E quando o México marcou, aos 69 minutos, para fazer o 3-2, através de uma grande penalidade convertida por Raúl Jiménez, a Inglaterra enfrentou o derradeiro teste à sua determinação defensiva.
Eles jogavam com dez jogadores desde os 54 minutos, quando Jarell Quansah foi expulso por uma entrada imprudente sobre Jesús Gallardo. Thomas Tuchel então trouxe Stones como substituto de Bukayo Saka para fazer o 4-4-1. Mas a grande jogada do técnico veio aos 75 minutos, quando ele introduziu Dan Burn e Djed Spence no lugar de Elliot Anderson e Nico O’Reilly e mudou para 5-3-1.
Será que a Inglaterra conseguirá manter a liderança com 10 jogadores contra uma seleção mexicana com um histórico incrível no Azteca? Eles perderam apenas dois dos 89 jogos do campeonato em seu estádio. A multidão barulhenta foi um fator importante, assim como a altitude. Aquela sensação estranha e debilitante que os jogadores ingleses não conseguiam identificar? Foi o resultado de estar 2.240 metros acima do nível do mar e não ter tido tempo de aclimatação.
A resposta da Inglaterra proporcionou o fator de bem-estar, já que não conseguiu dar ao México uma visão clara do gol de Pickford com seus cinco defensores. Foram Ezri Konsa na lateral direita, Spence na outra ponta e Stones, Marc Guéhi e Burn no centro. Houve preocupação entre os torcedores ingleses quando foram anunciados onze minutos extras, mas nenhuma entre os jogadores, que mediram seu progresso em bloqueios, liberações e interceptações.
Stones teve cinco contribuições defensivas, Burn, oito extraordinárias; nenhum jogador inglês teve mais. Spence tinha seis. Também foi uma excelente partida para Pickford. Ele fez duas defesas de mergulho no primeiro tempo para manter Jiménez de fora – a primeira foi o empecilho, rasteiro à sua esquerda em 0 a 0 – e teve a garantia de bola alta nos momentos finais. Como coletivo defensivo, foi uma afirmação.
“Absolutamente”, disse Stones. “E também em termos de profundidade, Dan, Djed e eu estamos chegando e Ezri está indo para a direita. Não é um lugar fácil de chegar; estatisticamente, o México tem sido muito bom em casa. Tínhamos 10 homens e durante esse período… tivemos que suportar muita pressão e realmente trabalhar duro.”
“Foi muito bom ver a reação dos bloqueios e das defesas e coisas assim. São pequenas vitórias para nós como defensores, mas criam uma verdadeira mentalidade vencedora e uma atmosfera que deixa todos entusiasmados. Estou muito feliz pelos caras que entraram e tiveram tanto impacto. Conseguimos isso agora e como jogador é encorajador saber e experimentar isso e sair do lado certo.”
Foi uma temporada difícil para os Stones. Ele foi aposentado devido a lesão no início de dezembro, afastado por dois meses e posteriormente disputou apenas mais cinco partidas pelo City. Na Copa do Mundo, após ser titular na partida de abertura contra a Croácia, foi reserva não utilizado contra Gana e Panamá. Ele entrou em ação aos 89 minutos contra a República Democrática do Congo nas oitavas de final. Stones é o zagueiro mais condecorado da seleção inglesa, o mais internacional; claramente o maior nome. Ele sabe que o altruísmo é tudo.
“Eu estava pronto para ir (e jogar jogos completos) ainda no início deste ano”, disse ele. “Não tive oportunidade, e é isso. Fico frustrado quando não jogo. Quero jogar. Mas sinto que a mentalidade dos caras que não estão jogando é incrível e isso é algo raro em um torneio.”
“Você está longe da família, treina todos os dias, não joga tanto quanto gostaria… e todos queremos ajudar. Todos temos o mesmo objetivo: chegar à final e ver aonde isso nos leva. Sinto-me ótimo e adoro ajudar e jogar como fiz contra o México.”
