EUEm 2002, havia a sensação de que o Japão tinha perdido uma oportunidade. A Coreia do Sul pode ter beneficiado de uma arbitragem favorável, mas também impressionou. Eles foram rápidos, tecnicamente bons e taticamente extremamente flexíveis e avançaram para as semifinais do campeonato mundial em casa.
O Japão não errou muito e liderou o grupo antes de perder por 1 a 0 para a Turquia nas oitavas de final, mas o contraste com os co-anfitriões foi inevitavelmente decepcionante.
Embora as atuações da Coreia do Sul tenham feito com que Park Ji-sung e Lee Young-pyo fossem transferidos para o PSV e posteriormente se juntassem ao Manchester United e ao Tottenham, respectivamente, o Japão já tinha quatro jogadores em clubes europeus, embora um deles, Junichi Inamoto, tivesse retornado brevemente ao Gamba Osaka após seu empréstimo ao Arsenal antes de partir para o Fulham. Ele nunca jogou uma partida do campeonato por Arsène Wenger. Sua próxima mudança permanente o levou para o West Brom, onde lutou para causar boa impressão.
O pobre jornalista japonês cujo trabalho era cobri-lo tornou-se uma figura muito simpática. A última pergunta de Bryan Robson em todas as coletivas de imprensa pré-jogo sempre envolvia ele perguntando educadamente sobre o progresso de Inamoto no treinamento – pelo menos até o momento, depois de quase dois anos, quando ele finalmente explodiu e perguntou com desesperada descrença: “Sr. Robson, por que você está escolhendo Darren Carter?”
A questão tácita para o Japão sempre foi: por quê? Por que a Coreia do Sul conseguiu ultrapassá-los dessa forma? A primeira tentativa da Coreia do Sul de criar uma liga profissional, organizada em 1983, consistia em grande parte de equipas que representavam empresas e bancos, e foi vencida pelo Aleluia, um clube dirigido por cristãos evangélicos. Só existia uma liga nacional profissional de verdade desde 1996, quando a chamativa JLeague, com estrelas estrangeiras como Gary Lineker, Ramón Díaz e Zico, já estava ativa há três anos.
Nas últimas duas décadas, jogadores japoneses e sul-coreanos ganharam destaque nas competições europeias, mas o Japão ainda não passou das oitavas de final de uma Copa do Mundo, algo que seu técnico, Hajime Moriyasu, admitiu ter se tornado um bloqueio mental. Em 2010, depois de derrotar Camarões e Dinamarca no grupo, permitiram que o Paraguai os arrastasse para um impasse de tédio implacável, perdendo nos pênaltis. Eles perderam uma vantagem de dois gols contra a Bélgica naquela fase em 2018 e, depois de vencer a Espanha e a Alemanha no grupo, enfrentaram a Croácia em 2022 com consequências previsíveis.
Mas este ano pode ser diferente. Com o Japão iniciando sua campanha na Copa do Mundo contra a Holanda, em Arlington, no domingo, parece realmente possível que eles não sejam apenas o melhor time japonês da história, mas também o melhor time asiático a jogar uma Copa do Mundo. Moriyasu ocupa o cargo desde 2018, o que o torna o técnico nacional mais antigo do Japão. Ele estava otimista quanto às chances do Japão e falou abertamente sobre a vitória na competição.
O Japão venceu seis de seis na primeira pré-eliminatória e depois sete de dez na segunda, perdendo apenas uma vez, um feito notável tendo em conta as distâncias e a grande variedade de adversários e condições. Mas ser o melhor na Ásia já não é suficiente, e uma série de seis vitórias consecutivas em amigáveis desde então, incluindo contra Inglaterra e Brasil, é sem dúvida ainda mais importante do que a qualificação a três jogos do fim, em grande parte pela autoconfiança.
As lesões os atingiram duramente. O capitão Wataru Endo retirou-se da equipe esta semana, enquanto a perda de Kaoru Mitoma devido a uma lesão no tendão sofrida enquanto jogava pelo Brighton contra o Wolves em maio é um grande golpe, especialmente porque Takumi Minamino rompeu o ligamento cruzado anterior. No entanto, diz muito sobre o desenvolvimento do futebol japonês o fato de sua ausência não ser considerada terminal. O facto de Minamino ter viajado com a equipa para dar apoio moral indica a sua solidariedade.
O Mitoma é uma perda não só pela qualidade, mas também pela versatilidade. Ele poderia jogar como um dos dois criadores do 3-4-2-1 de Moriyasu ou como lateral-esquerdo. Parece que Keito Nakamura quase certamente atuará na lateral esquerda, mas existem várias opções para jogar contra o atacante do Feyenoord, Ayase Ueda. Takefusa Kubo era considerado a estrela em ascensão do futebol japonês quando ingressou na academia La Masia do Barcelona aos 10 anos e assinou pelo Real Madrid aos 18. Agora com 25 anos, ele se estabeleceu na Real Sociedad e provavelmente será o criador da direita. No entanto, o papel da esquerda poderia ir para Daizen Maeda, do Celtic, ou Junya Ito, do Genk, ou possivelmente para uma figura mais defensiva, como Daichi Kamada, do Crystal Palace. A profundidade das opções é em si uma indicação do desenvolvimento do Japão.
O grupo não é fácil de ler. A Holanda tem um meio-campo que deverá ser capaz de manter a posse de bola e uma linha avançada extremamente variada (têm força em Wout Weghorst e Brian Brobbey, mas também ritmo e subtileza em Memphis Depay, Donyell Malen, Crysencio Summerville e Noa Lang), mas são atormentados por lesões e fadiga.
A Suécia foi péssima na qualificação, mas foi revigorada por um messias improvável: Graham Potter. A Tunísia está num estado de constante paranóia e excesso de cautela, mas a nomeação de Sabri Lamouchi e uma equipa muito diferente poderá pelo menos dissipar algumas memórias sombrias de uma péssima campanha na Taça das Nações, há seis meses.
Os vencedores e vice-campeões dos grupos enfrentarão os vice-campeões e vencedores dos grupos do Brasil, Marrocos, Haiti e Escócia, o que está longe de ser fácil. O sorteio poderia ter sido muito mais amigável, mas a esperança permanece, com Endo esta semana falando sobre o primeiro gol nas quartas de final.
Em 1992, pouco antes do lançamento da J League, o Japão anunciou um plano para vencer a Copa do Mundo em 2092. Em 2005, após duas partidas, adiou essa meta para 2050. Para uma seleção que nunca passou das oitavas de final, reivindicar a vitória pode parecer prematuro, mas há poucas dúvidas de que o Japão ultrapassou a Coreia do Sul neste momento. E embora o Senegal e Marrocos sejam candidatos claros, o Japão parece tão bem colocado como qualquer outro se quiser haver um vencedor fora da Europa e da América do Sul.
