UMNtoine Semenyo tinha apenas 10 anos quando Gana esteve perto de se tornar a primeira seleção africana a chegar às semifinais da Copa do Mundo, graças ao handebol de Luis Suárez. O atacante do Manchester City ainda se lembra vividamente das emoções daquela noite, enquanto assistia com sua família em Bexleyheath, sudeste de Londres.
“Lembro-me de estar na casa do meu tio e gritarmos depois do handebol, pensando que íamos continuar”, disse ele em entrevista no mês passado. “Assistir Gana jogar na Copa do Mundo foi tão especial. Mamãe, papai, tios, tias, primos, todos vieram para a mesma casa e assistimos a todas as partidas juntos, comemorando e gritando. Gana veio (para mim) quando eu tinha 19 ou 20 anos, então eu nunca recusaria.”
Mas embora Asamoah Gyan e companhia tenham certamente impressionado o jovem Semenyo – que enfrentará os companheiros de equipe do City, Nico O’Reilly e John Stones, contra a Inglaterra, em Massachusetts, na terça-feira – o legado da histórica campanha dos Black Stars até as quartas de final em 2010, na África do Sul, foi em grande parte uma decepção. A participação de Gana na próxima Copa do Mundo, no Brasil, terminou em eliminação precoce, após terminar em último lugar no grupo. Há quatro anos não se saíram muito melhor no Qatar, apesar da vitória sobre a Coreia do Sul. O facto de não terem conseguido chegar à final do Campeonato Africano das Nações do ano passado, pela primeira vez desde 2004, foi uma vergonha nacional, apenas aliviada com a qualificação para um quinto Campeonato do Mundo.
Gyan – cujo pênalti perdido na disputa de pênaltis contra o Uruguai foi terminal há 16 anos – viu seu recorde como o mais jovem ganês a marcar em uma final ser eclipsado pela estrela em ascensão Caleb Yirenkyi, de 20 anos, na vitória por 1 a 0 sobre o Panamá, em Toronto. O ex-atacante do Sunderland, de 40 anos – conhecido como Baby Jet – desempenhou seu papel na preparação para a vitória quando liderou uma tradicional jama pré-jogo com música e dança no hotel do time em Toronto antes da partida, enquanto sua comemoração com o ala Abdul Fatawu no vestiário depois se tornou viral. A vitória também reacendeu as esperanças de emular a turma de 2010, que derrotou a Sérvia pelo mesmo resultado no jogo de estreia na África do Sul, graças a uma grande penalidade de Gyan.
“O ímpeto que obtivemos no primeiro jogo foi muito importante”, disse Jonathan Mensah, o defesa-central que entrou para a equipa no empate com a Austrália no segundo jogo em 2010. “Conseguir um ponto no nosso segundo jogo foi crucial, pois ajudou-nos a qualificar-nos para a fase seguinte. Agora precisamos de mais um bom jogo contra uma boa equipa da Inglaterra.”
Mensah tinha apenas 19 anos quando foi convocado pelo técnico sérvio de Gana, Milovan Rajevac, mas fez parte do time que venceu a Copa do Mundo Sub-20 no Egito um ano antes, ao derrotar o Brasil nos pênaltis na final. Vários membros dessa equipa, incluindo André Ayew, Kwadwo Asamoah e Dominic Adiyiah – cujo cabeceamento foi bloqueado com ambas as mãos por Suárez naquele jogo épico dos quartos-de-final em Joanesburgo – passaram a desempenhar papéis de liderança na equipa que conquistou os corações do continente.
Eles até foram batizados de BaGhana BaGhana depois que os anfitriões da primeira Copa do Mundo da África sofreram uma eliminação precoce e foram recebidos calorosamente pelos torcedores em um evento especial em Joanesburgo, um dia depois de perderem para o Uruguai, que contou com a presença de milhares de pessoas.
A equipa de 2026, treinada por Carlos Queiroz, que se tornou o quinto treinador do Gana em tantos anos, apenas um mês antes do torneio, infelizmente não pode contar com um fluxo tão rico de talentos emergentes.
“Temos alguns jogadores talentosos agora, mas não é nada comparado a 2010 porque tínhamos um pouco de tudo naquele elenco”, disse Mensah, que jogou por clubes da Itália, Espanha e Rússia antes de passar vários anos na MLS.
“Tínhamos jogadores como Kevin-Prince Boateng, Kwadwo e Gyan, que talvez fosse o mais popular que já o vimos. Em 2010, ele estava no seu auge e estava arrasando em todos os jogos que disputou. Este time é bastante jovem, mas ainda assim talentoso. Então, você só precisa deixá-los crescer e não colocar muita pressão sobre eles. Acho que Gana pode causar alguns problemas à Inglaterra, mas eles terão que arregaçar as mangas e lutar, porque sabemos o quão difícil é é.” vai ser.”
As repetidas tentativas de convencer Callum Hudson-Odoi, do Nottingham Forest, a se comprometer com Gana falharam, enquanto Eddie Nketiah, do Crystal Palace, também estava no radar, mas acabou indisponível devido a uma lesão. Oito jogadores da equipa de Queiroz nasceram fora do Gana, em comparação com apenas dois – Boateng e Quincy Owusu-Abeyie – em 2010. Semenyo só recentemente emergiu como estrela, na ausência de Mohammed Kudus, do Tottenham, devido a uma grave lesão muscular que o manteve afastado desde Janeiro. Semenyo marcou apenas três golos em 35 internacionalizações e estará ansioso por deixar a sua marca no maior palco de todos, depois de ter sido inspirado quando criança.
“Cada vez que vejo um vídeo de 2010, traz tantas lembranças”, disse Mensah, que foi suspenso para o jogo contra o Uruguai após receber dois cartões amarelos no início da competição. “Teríamos adorado ter chegado às meias-finais e depois ter conquistado o prémio final. Mas foi uma grande experiência e aprendemos muito com ela. Esperamos que estes rapazes não só imitem o que fizemos ao chegar aos quartos-de-final, mas também o espírito de luta que tínhamos.”
