Assim que ficou claro que a panturrilha de Christian Pulisic poderia mantê-lo fora da partida de sexta-feira contra a Austrália, Mauricio Pochettino teve muitas opções a considerar. Não existe alternativa comparável ao Pulisic, ainda o ator mais importante dos Estados Unidos.
A Austrália entrou nesta partida com um ponto a provar e procurou aproveitar a vitória de abertura sobre a Turquia com um bom resultado contra os co-anfitriões do torneio. Assim como aconteceu quando os times se enfrentaram em um amistoso em outubro, os Socceroos foram preparados para atuar em um bloco defensivo baixo, com cinco na linha de defesa e uma marcação zonal enxameada à sua frente. Esse sistema pode ser bastante eficaz contra uma equipa que joga com apenas um avançado, como fizeram os EUA durante a maior parte do século XXI.
Com a queda das escalações, houve apenas uma mudança para o time americano, que arrasou o Paraguai por 4 a 1. Não houve Pulisic. Em seu lugar entrou Ricardo Pepi, que jogaria junto com o também atacante Folarin Balogun. Parecia um risco para os EUA desistirem dos seus números habituais no meio-campo, mas acabou por ser mais uma aposta do que uma aposta, já que os EUA correram para uma vantagem de 2-0 que mantiveram até ao apito final.
“Claro que tenho a sensação de que haverá algum espaço, mas você sabe que é sempre bom ter dois atacantes”, disse Pepi após sua primeira partida como titular em uma Copa do Mundo. “Se os defensores me marcarem, o outro (atacante) estará sempre livre. Então é bom podermos jogar assim e isso mostra o que o time tem a oferecer.”
O que a equipa tem é química, tendo jogado lado a lado durante anos nas categorias de base e sénior. Combinado com algumas semanas para treinar juntos, os EUA parecem muito melhores depois de ensaiarem seus padrões de movimento, e isso deixa até o oponente mais forte com bloqueios baixos em duas mentes.
A primeira vez que os EUA realmente testaram os Socceroos na sexta-feira, eles marcaram. Foi o segundo jogo consecutivo em que obrigou o adversário a marcar contra o golo madrugador.
Aos onze minutos, depois de os EUA já terem testado a Austrália dos dois lados, Antonee Robinson recebeu passe de Tim Ream, como já fez inúmeras vezes ao longo da sua carreira. Quando os EUA de Pochettino jogam com dois meio-campistas ofensivos, como fazem quando Pulisic está em campo, o instinto de Robinson tem sido procurar sua posse ou meio-campista ofensivo para colocar a bola de volta no meio-campo.
Contra o Paraguai, sequências como essa mantiveram os sul-americanos em alerta e permitiram que os EUA montassem padrões de jogo vertiginosos. Adicionar uma segunda corrida torna o percurso mais direto ainda mais aconselhável, pois cada corrida de descida pode ser complementada com apoio suficiente.
Robinson deu um teste à Austrália com uma bola na linha, já tendo puxado o zagueiro Jacob Italiano muito para frente para anular a ameaça. Balogun reconheceu o espaço e fugiu para criar chance.
Os EUA encontraram-se numa situação semelhante no seu recente amigável contra o Senegal. Nessa partida, Sergiño Dest apareceu para dar a Pulisic uma opção de cruzamento, depois de Pepi ter recuado para ajudar na preparação. Na sexta-feira, com os três defesas-centrais australianos ainda no limite do seu terço defensivo, esta bola deixou os EUA com uma vantagem de velocidade, enquanto os médios e laterais correram para apoiar.
“Quero dizer, crédito para (Balogun)”, disse Robinson após o jogo. “Pude perceber que ele queria ganhar espaço atrás dele, então apenas joguei para ele, e então ele trabalhou muito para chegar ao gol e criar uma chance.”
Apesar de raramente ter atuado como ponta até o momento, Balogun atacou o espaço que lhe foi apresentado, confiante de que poderia ficar um passo à frente de Alessandro Circati.
Pepi continuou a atuar como atacante à medida que a série avançava, correndo para o centro do campo. Embora Balogun tenha marcado um gol contra o Paraguai, a Austrália teria sido imprudente se deixasse de fora Pepi, que marcou 16 gols em 26 partidas do campeonato pelo PSV na temporada passada. Balogun contornou Circati e estava ficando sem espaço. Mas no coração da caixa ele tinha opções ideais.
Cameron Burgess fez apenas o suficiente para ficar entre Balogun e seus companheiros e tentou desesperadamente desviar a bola para escanteio. Mas, sob pressão, Burgess passou a bola pelo seu próprio guarda-redes para recompensar os esforços de Balogun.
A aposta rapidamente valeu a pena. A defesa da Austrália estava dividida desde o apito inicial, já que os defesas-centrais estavam ocupados e incapazes de segurar Balogun como pretendido.
“Quero ser perigoso”, disse Balogun após a vitória. “Quero criar oportunidades e nem sempre sou eu quem marca, mas se conseguir forçar um erro que nos dê a vantagem, então para mim também é um golo.”
A presença de Pepi na área também ajudou o segundo gol. Enquanto Robinson se preparava para cobrar uma falta no final do primeiro tempo, a Austrália enfrentou a ameaça de três zagueiros americanos e dois atacantes, incluindo Pepi – alvos principais para esse tipo de gol. Dest ficou na entrada da área e os defensores australianos, em pânico, correram para marcá-lo quando ele recebeu a cobrança de falta de Robinson. Isso deixou o bloco defensivo dos Socceroos instável, o que significa que Alex Freeman ficou aberto quando o chute de Dest desviou e a bola foi para o zagueiro do Villarreal.
A partir daí, o segundo semestre foi muito mais fácil de ser controlado pelos EUA. A Austrália prometeu ser difícil de quebrar na esperança de marcar um ou dois gols, como fez contra a Turquia. Os Socceroos fizeram três substituições no intervalo, mas as mudanças pouco fizeram para aumentar a sua ameaça ofensiva. Pepi continuou fazendo o que lhe foi pedido, ocupando os zagueiros e encontrando espaço. Isso, combinado com a sua pressão, fez dele uma alternativa valiosa para Pulisic, apesar de ter uma descrição de trabalho muito diferente.
Para Pepi, que ficou de fora da seleção da última Copa do Mundo, foi um início memorável que deve lhe render mais tempo de jogo no futuro. Independentemente de quem esteja na escalação, este grupo está confiante de que poderá se adaptar rapidamente e manter a iniciativa.
“Seja levantando ou fugindo da bola, estamos todos tentando criar opções uns para os outros”, disse Robinson. “Parece fluido. Todos sentem que se encaixam muito bem e esperamos continuar com isso.”
