O apelo do Southampton contra sua exclusão da final do play-off do Campeonato por espionar os treinos dos adversários foi rejeitado por um painel de arbitragem da Liga Inglesa de Futebol, deixando o Middlesbrough para disputar a partida de sábado em Wembley contra o Hull. O painel também confirmou a decisão original de um comitê disciplinar independente de deduzir quatro pontos do Campeonato do Southampton na próxima temporada.
É um veredicto que torna a posição de Tonda Eckert, dirigente do clube do Litoral Sul, aparentemente insustentável. Enquanto o alemão de 33 anos é demitido, os diretores do Southampton enfrentam a ira de jogadores furiosos por perderem possíveis bônus de promoção e aumentos salariais.
Em um comunicado divulgado logo após o anúncio do veredicto, às 21h30 da noite de quarta-feira, o Saints disse: “Este é um resultado extremamente decepcionante para todos os associados ao Southampton Football Club. Sabemos o quão doloroso este momento será para nossos torcedores, jogadores, funcionários, parceiros comerciais e a comunidade em geral que deram tanto apoio ao time ao longo da temporada e pedimos desculpas novamente a todos os afetados por isso.
“Embora reconheçamos plenamente a seriedade deste assunto e da investigação que se seguiu, o clube acreditou consistentemente que a sanção desportiva original era desproporcional, uma opinião amplamente partilhada por muitos na comunidade do futebol nas últimas 24 horas.
“Gostaríamos de expressar nossos sinceros agradecimentos aos nossos apoiadores pelo apoio, paciência e lealdade que demonstraram durante um período incrivelmente difícil. Compartilharemos informações sobre reembolsos de ingressos para aqueles que compraram ingressos para Wembley o mais rápido possível.”
“O Southampton Football Club tem uma história orgulhosa e bases sólidas, mas está claro que a confiança agora precisa ser reconstruída. Esse trabalho começa imediatamente. O clube refletirá cuidadosamente sobre os eventos que levaram a este ponto, aprenderá com eles e tomará as medidas necessárias para avançar com responsabilidade. Embora esta noite seja um momento doloroso, este clube de futebol responderá com humildade, responsabilidade e determinação para consertar as coisas.”
Parece que a decisão do Southampton de preceder o recurso contra a sua exclusão da final do play-off do Campeonato, após o escândalo do Spygate, com um ataque preventivo, saiu pela culatra de forma espetacular. Pouco antes do início da audiência perante um juiz sênior, o presidente-executivo do Southampton, Phil Parsons, afirmou que a decisão original de expulsá-los dos play-offs e impor uma dedução de quatro pontos na próxima temporada foi “manifestamente desproporcional”.
Embora Parsons tenha se esforçado para pedir desculpas pelos crimes de espionagem contra Middlesbrough, Ipswich e Oxford que seu clube admitiu perante o comitê disciplinar na terça-feira, ele também disse que a punição claramente não estava de acordo com o precedente do futebol inglês.
A raiva do Southampton com a decisão do comitê de reintegrar o Middlesbrough resultou da perda da chance de ganhar a promoção à Premier League no valor de pelo menos £ 200 milhões para os vencedores do play-off.
“O comitê tinha o direito de impor uma sanção”, disse Parsons. “Argumentaremos que não foi certo impor uma sanção que é claramente desproporcional a qualquer sanção anterior na história do futebol inglês. Acreditamos que as implicações financeiras da decisão fazem desta, de longe, a maior penalidade já imposta a um clube de futebol inglês.
“Não dizemos isto para minimizar o que aconteceu neste clube, que aceitamos ser errado. Dizemos isto porque a proporcionalidade em si é um princípio de justiça natural.”
Mas embora Parsons tenha citado a multa de £ 200.000 que o Leeds teve de pagar por um crime semelhante – ou seja, espionar seu então rival no campeonato, Derby, em 2019 – ele não mencionou que as regras anti-espionagem da EFL foram significativamente mais rígidas.
Ele também não se referiu a nenhum precedente internacional importante. Em 2024, a ex-técnica feminina do Canadá, Bev Priestman, e dois membros de sua equipe foram banidos do futebol por 12 meses pela FIFA depois que se descobriu que faziam parte de uma operação destinada a espionar a Nova Zelândia nas Olimpíadas de Paris usando um drone. O Canadá também conquistou seis pontos olímpicos, quase acabando com suas esperanças.
O precedente de Priestman representou um problema significativo para o Southampton, que admitiu ter espionado um treino em Oxford em dezembro e outro antes de uma partida contra o Ipswich em abril, bem como as gravações de um treino em Middlesbrough este mês.
Boro – que reclamou à EFL depois de avistar um analista estagiário do time principal do Southampton, William Salt, gravando uma das sessões de treinos de Kim Hellberg – disse que a punição “enviou uma mensagem clara para o futuro do nosso jogo em relação à integridade e conduta esportiva”. Parsons admitiu que o comportamento do seu clube foi errado e, depois de pedir desculpas às vítimas, pediu desculpas “aos torcedores do Southampton, cuja extraordinária lealdade e apoio mereciam mais do clube nesta temporada”.
Dados todos os incidentes admitidos que ocorreram após a nomeação de Eckert no meio da temporada como técnico principal, ele, junto com Salt e qualquer outra pessoa envolvida em espionagem, também poderia enfrentar acusações da FA que poderiam levar a uma suspensão ao estilo de Priestman.
Na tarde de quarta-feira, antes do julgamento do recurso, o Boro começou a vender ingressos para a final com novo horário de início às 15h30.
Enquanto aguarda o resultado do recurso, o proprietário do Hull, Acun Ilicali, falando à mídia em sua terra natal, a Turquia, disse que Hull deveria ser automaticamente promovido com a final do play-off abandonada. “A opinião dos nossos advogados é que devemos tomar medidas diretas contra a Premier League”, disse ele. “Eles estão investigando agora. É uma situação um pouco complicada. Nos preparamos durante dez dias para jogar contra o Southampton e agora o adversário mudou.”
