EUNos momentos finais da vitória dos Estados Unidos por 3 a 2 sobre Portugal na Copa do Mundo de 2002, o comentarista da ESPN Jack Edwards reservou um momento para lembrar aos telespectadores que ficaram acordados a noite toda o resultado profundo que testemunharam. De sua posição em Suwon, na Coreia do Sul – onde assistia ao primeiro jogo de uma campanha que culminaria em uma partida das quartas de final que continua sendo o auge da moderna Seleção Masculina dos EUA – Edwards fez um monólogo que foi direto ao cerne do profundo papel que as Copas do Mundo desempenham não apenas para a Seleção Nacional Masculina dos EUA, mas para o futebol como uma força na vida americana.
“Os jogadores daquele time de 1950 que venceu a Inglaterra… este (resultado) é sobre a base que eles estabeleceram”, disse Edwards com sua bravata estrondosa quando a hora se aproximava das 7h, horário do leste dos EUA. “Trata-se dos milhares de famílias americanas que ajudaram este esporte a crescer e das pessoas nesses bolsos em todo o país que permaneceram no futebol. E também é sobre aquelas crianças de sete, oito, nove anos que ouvirão sobre essa conquista quando acordarem de manhã e correrem para fora, baterem uma bola contra a parede e sonharem com algo ainda maior do que isso.
Muitas vezes me peguei pensando no monólogo de Edwards durante a participação dos Estados Unidos na Copa do Mundo deste ano. Fiquei pensando sempre que via as ruas cheias de vermelho, branco e azul em dias de jogos na Costa Oeste. Reverberava toda vez que os números deslumbrantes da TV caíam. Pensei nisso sempre que via grupos de crianças – de sete, oito ou nove anos – reunidos com os pais em instalações de treino, estádios e hotéis, ansiosos por obter um autógrafo ou apenas para ver os seus heróis.
Toda vez eu me perguntava: quando chegará esse momento inspirador para essas crianças? Quem irá fornecê-lo? Como será a aparência e o som? Em nenhum momento do torneio pensei nas consequências se acontecesse o contrário.
O que essas crianças pensariam do que os EUA produziram na derrota por 4 a 1 para a Bélgica na noite de segunda-feira? O que os torcedores de futebol do país disseram aos seus amigos não torcedores de futebol, que finalmente os convenceram a assistir a uma partida com eles, porque isso era o grande? As famílias às quais Edwards se referia – o que deviam estar pensando? Num momento, eles são abençoados com a sensação de que estavam à beira de algo grande e que o trabalho duro e a dedicação que colocaram no esporte poderiam finalmente valer a pena e serem aceitos pelo mainstream.
Que inspiração se encontrava nos passos desarticulados da equipa, nas missões defensivas falhadas, na falta de equilíbrio com que a equipa jogou em quase todos os momentos-chave? Da alarmante falta de recursos técnicos e táticos em comparação com uma excelente seleção belga? Dos oponentes e especialistas de outros países comemorar o fim de sua seleção nacional?
Ainda não sabemos como serão os números televisivos do jogo de segunda-feira, mas na semana passada, num dia de semana semelhante no horário nobre, o recorde anterior dos EUA para uma transmissão de futebol foi quebrado, em cerca de 31 milhões. No mínimo, mais milhões – e provavelmente dezenas de milhões – estiveram presentes na noite de segunda-feira para sua primeira experiência com a seleção masculina dos EUA. E a primeira impressão deles foi a de uma equipe que não estava à altura da tarefa.
Essas pessoas não eram a antiga base do jogo a que Edwards se referia. Mas eles terão entendido como é uma equipe enfrentando um adversário de primeira linha. Eles teriam percebido se tivessem olhado para o México, apesar de todos os seus defeitos, em busca de algo para se segurar contra a Inglaterra. Eles teriam visto isso se tivessem assistido a qualquer um dos jogos anteriores dos Estados Unidos nesta Copa do Mundo – desde a sonhadora vitória por 4 a 1 sobre o Paraguai até a vitória profissional por 2 a 0 sobre a Bósnia e Herzegovina nas oitavas de final.
A Copa do Mundo de 2026 deveria ser um prenúncio do futuro da seleção masculina dos EUA. E a grande ilusão deste torneio pode ser que durante algumas semanas febris todos pensámos que seria esse o caso. Em vez disso, estamos de volta onde estávamos. Bom contra os times que precisamos vencer, mas ainda esperando por aquele avanço extra contra os times que não precisamos vencer.
Muito tempo será gasto e tinta será derramada explicando por que os EUA falharam na noite de segunda-feira. Não estou convencido de que isso realmente importe. Pelo contrário, fico com uma convicção tão inabalável quanto desanimadora: a de que os EUA acabaram de desperdiçar a maior oportunidade de crescimento da história do futebol americano.
O que acontece quando uma nova nação de potenciais novos torcedores – a promessa viva e vibrante de um campeonato mundial em casa que acontece uma vez a cada geração – sofre algo pior do que um desgosto: inadequação total?
Talvez descubramos em breve.
