MAurício Pochettino fez uma pausa. O sinal do microfone piscou. Ele tentou pela segunda vez dizer algo aos 5.500 torcedores que se reuniram sob o sol de segunda-feira no Championship Soccer Stadium em Irvine, Califórnia – sede da Copa do Mundo nos Estados Unidos – para um treino aberto. Nada. Então alguma coisa. Som mais agitado. Quando tudo voltou a ficar online, ele já havia desenvolvido uma piada.
“Estamos no maior país do mundo”, disse ele em seu inglês com sotaque rioplatense. “Mas a tecnologia não funciona.”
A adaptação de Pochettino ao cenário do futebol americano não foi isenta de problemas. O argentino assinou um contrato de US$ 6 milhões por ano (o maior gasto para um treinador na história do futebol americano) com um currículo que inclui alguns dos clubes e jogadores mais famosos do mundo. Sua tarefa: levar um país mais conhecido por sua excelência em outros esportes a um final histórico na Copa do Mundo que seria co-sede.
Durante os seus 22 meses no cargo, os resultados – 15 vitórias, 10 derrotas e um empate – dificilmente são uma indicação de que uma sequência dessa magnitude esteja iminente. A sua equipa parecia instável na sua estrutura em vários pontos, com passagens de brilho alternando com momentos letárgicos, um minuto cheio de luta e o seguinte manso. No entanto, Pochettino ajudou a alimentar o entusiasmo e disse repetidamente que os EUA podem vencer o Campeonato do Mundo. (“Por que não?” ele gosta de perguntar.)
Muitos observadores argumentam que é tão fácil ver a seleção ser eliminada na fase de grupos ou desaparecer na primeira fase a eliminar, como no Qatar 2022. Não há facilidades num grupo com Paraguai, Austrália e Turquia. E a equipe tem lutado contra o tipo de times de qualidade que poderá enfrentar nas oitavas de final, nas oitavas de final e além.
O que é suficiente? É a questão desconfortavelmente vaga que paira sobre os EUA mais do que a maioria neste torneio. A elite, como Espanha, França, Brasil e Argentina, entra na Copa do Mundo sabendo que qualquer coisa que não seja a conquista do troféu será um fracasso. Os peixinhos – como Curaçau, Jordânia e Cabo Verde – sabem que o simples facto de serem responsáveis por si próprios significará muito.
O desempenho americano, por sua vez, será lido como um referendo não apenas sobre um grupo de jogadores considerados os mais talentosos da história do programa masculino, mas também sobre o potencial do próprio futebol americano.
“Queremos fazer isso por nós mesmos e pelo nosso país”, disse Christian Pulisic, a maior estrela do time, aos repórteres no início deste mês. “Temos jogadores muito bons a jogar nos melhores clubes do mundo, temos uma boa equipa. Faremos o nosso melhor para provar que estamos certos.”
O treinador acredita. Os jogadores acreditam. Mas o que seria suficiente para fazer o seu país acreditar? O desporto aqui já não é um anátema, mas é dominado por potências estrangeiras – a Premier League, a Liga MX do México e a Liga dos Campeões têm um fraco controlo sobre o que o público considera que vale a pena assistir ao futebol de alto nível. O que seria suficiente para que o futebol americano dominasse o futebol na América? Para desencadear uma avalanche de atenção que poderia, pela primeira vez, rivalizar com a atenção dada ao basebol, ao basquetebol e ao futebol americano? Para absorver um influxo de dólares comerciais que – poderia – poderia ser bem aproveitado e ajudar a consolidar uma cultura de futebol nacional no mainstream americano?
“O primeiro presente que um argentino ganha é uma bola de futebol; aqui está um taco de beisebol, uma bola de basquete, uma bola oval”, disse Pochettino ao Guardian. “Mudar isso não é hoje nem amanhã. Mas há quase 400 milhões de pessoas, 80 milhões de latinos, que já têm esse DNA futebolístico, e há espaço (para todos os esportes). Qual é o problema? Que as pessoas querem resultados agora.”
Teoricamente, uma campanha em 2026 que ultrapasse o anterior máximo moderno – a corrida até aos quartos-de-final em 2002 – poderia levar a um impulso em todas estas áreas, se não a resultados imediatos. Mas tão importante, se não mais, é saber se o público consegue realmente se conectar com esses atores; desde o trio de amigos de infância (Pulisic, Weston McKennie e Tyler Adams) que formam a espinha dorsal desta equipe, ao âncora defensivo Chris Richards, até duplas nacionais como Antonee Robinson, Folarin Balogun, Alejandro Zendejas e Ricardo Pepi.
O que seria suficiente para torná-los verdadeiros nomes conhecidos?
Parte desse tipo de trabalho reside em eventos como o de segunda-feira, onde Pochettino se dirigiu à multidão. Assim que o microfone ficou totalmente operacional, ele falou sobre como estava orgulhoso de morar em Irvine, onde mais de 30 mil pessoas solicitaram ingressos para aquele treinamento aberto, segundo a prefeitura. Ele agradeceu aos fãs pelo apoio e os milhares que ganharam na loteria aplaudiram, proporcionando um contrapeso agradável à negatividade alimentada pela Internet que pode apodrecer entre os obstinados deste programa. Eles observaram atentamente enquanto o time realizava os exercícios de passes e tiravam selfies na fila de autógrafos enquanto parabenizavam os jogadores pelo sucesso, perguntavam sobre momentos de suas carreiras e contavam há quanto tempo e quão longe haviam percorrido para vê-los. Para eles, esta equipe já é um ponto positivo em um mundo sombrio.
Ainda assim, há uma sensação palpável de desconforto entre alguns dos fãs mais amplos do futebol americano em relação a este torneio, sobre o que o sucesso americano pode representar e quem pode cooptá-lo. Os jogadores americanos não entraram em guerra com o Irão e não emitiram proibições racistas de viagens, que já proibiram um árbitro de alto nível de entrar no país. Não enviaram tropas federais para aterrorizar os seus próprios cidadãos, ou para demonizar sistematicamente qualquer pessoa que venha a este país em busca de asilo ou de uma vida melhor. Eles não construíram uma arena do UFC no gramado da Casa Branca, essencialmente um dedo médio de contraprogramação para um evento mundial que tantos neste país trabalharam tanto para dar vida.
Mas as listras ondulantes e as estrelas brilhantes nos uniformes dos jogadores representam o país e o governo que fizeram todas essas coisas. Será que algum sucesso, qualquer conjunto de metas indeléveis e geradoras de alegria, será suficiente para apagar isso? Ou superar isso?
Pochettino afastou-se completamente das discussões políticas e parece ter aconselhado os seus jogadores a fazerem o mesmo. Na segunda-feira, ele disse à torcida em Orange County que não poderia estar mais orgulhoso de liderar os EUA, que seus jogadores, torcedores e a federação fizeram dele uma pessoa melhor e um treinador melhor.
“Bem, não sei se poderia ser um treinador melhor”, brincou ele – uma piada óbvia que, no entanto, não conseguiu, pelo menos não até que ele se desculpou pelo seu “humor argentino”. Ele terminou o seu discurso com o que ele claramente pensou que seria um incitador automático – uma breve contagem regressiva de 1, 2, 3 e “EUA!” A torcida não conseguiu encontrar a cadência que Pochettino pretendia e lutou para acompanhar o ritmo. Ele tentou novamente. “Acho que você pode fazer melhor”, disse ele. “1, 2, 3…”
Toda a multidão gritou “EUA” em uníssono.
