Por mais de 20 anos, Ken Bates, que morreu aos 94 anos, foi sinônimo do Chelsea Football Club, que comprou em 1982 da família Mears, que perdeu o controle após a reconstrução da arquibancada oeste.
O clube londrino custava dinheiro, dívidas enormes e estava prestes a afundar na então Terceira Divisão. Custou-lhe £1. Duas rivalidades, financeiramente agitadas, décadas depois, o país tinha uma dívida de 97 milhões de libras, mas ao vender ao magnata do petróleo russo Roman Abramovich Bates, ele ainda embolsou 17 milhões de libras para si.
Em 2004, ele fez um discurso sincero à diretoria durante sua saída durante o jantar. Naquela noite, seus advogados entregaram um mandado exigindo deles mais £ 2 milhões em compensação por supostos custos perdidos e vários benefícios relacionados ao seu cargo anterior. O clube contestou a reclamação.
Seu sorriso característico e sua barba branca exalavam uma genialidade enganosa, e ele se vangloriava de sua reputação combativa: “Eu sempre dizia o que sentia, e algumas pessoas não gostaram disso ao longo do caminho.” No Chelsea, ele deixou os treinadores para trás enquanto outros homens trocavam de camisa. Nove entraram e saíram durante a sua presidência, muitos demitidos em circunstâncias controversas.
Certa vez, ele baniu dois dos principais destaques do time dos anos 1970, Ron Harris e Peter Osgood, por criticá-lo publicamente, e usou suas notas do programa da jornada para atacar vários indivíduos e acertar pontuações. A certa altura, ele investiu £ 100.000 para propor usá-lo como berçário Partick Distelproibindo imediatamente seus funcionários de usar qualquer coisa nos pés que não seja sapatos pretos. Sir Alex Ferguson certa vez comparou-o ao presidente Mao.
Foi fundada em 1985, sem necessidade de autorização do conselho ou da FA uma cerca alta em torno de partes do terreno, equipadas com fiação elétrica para dissuadir hooligans. A ideia lhe ocorreu durante uma de suas caminhadas matinais pela sua fazenda leiteira em Beaconsfield, onde um arranjo semelhante era usado para manter as vacas dentro de casa. Nenhuma permissão foi solicitada ao conselho ou à FA, e o experimento durou pouco.
Enquanto tudo isso acontecia, ele evitou que Stamford Bridge fosse demolido pelos desenvolvedores, restaurou o Chelsea ao topo do futebol inglês, desenvolveu o terreno com um hotel, um bloco de apartamentos, um departamento de catering, uma agência de viagens, uma megaloja e estações de rádio e TV (idéias há muito abraçadas por outros clubes) e, como presidente da Liga, pressionou por uma distribuição mais justa das receitas de TV da Premier League e pelo princípio de pagamentos de pára-quedas aos clubes rebaixados.
Nascido em Ealing, no oeste de Londres, e criado em uma propriedade municipal, Bates tinha 16 anos quando soube que o casal que ele conhecia como pai e mãe eram na verdade seus avós. Sua mãe, Elizabeth (nascida Philpot), morreu quando ele tinha 18 meses, deixando-o aos cuidados de um pai, Thomas Bates, que rapidamente se livrou de problemas. Sua irmã, cuidada por outro casal, já era adulta quando ele a conheceu. Mesmo assim, ele olhou calorosamente para seus pais adotivos.
Ken nasceu com pé torto e passou por quatro operações malsucedidas quando criança antes de, em 1938, o ‘pai’ juntar £ 20 por uma quinta. Este funcionou. Em sua escola primária, Cuckoo School em Hanwell, ele jogou como um corpulento atacante e sonhava com uma carreira no futebol profissional.
Ele se descreveu com orgulho como o tipo de jogador que era chamado de cachorro: “Trabalhador, alguém que nunca desistia da bola. Não gostava de deixar as pessoas passarem ou levarem vantagem”. Mais tarde, ele teve um teste bem-sucedido pelo Chase of Chertsey, famoso na época como clube alimentador do Arsenal. “Nada mal para alguém que nasceu coxo”, disse Bates, “mas nesse nível, com o pé ruim que tenho, as imperfeições da raça vieram à tona”.
Seu avô não era a favor do trabalho das mulheres, então “Mama” secretamente conseguiu um emprego de limpeza para ganhar o suficiente para financiar Bates durante o ensino médio no condado de Ealing. Aos 15 anos, foi-lhe oferecido um emprego como pessoal de terra no Brentford FC, mas o seu diretor o desencorajou a abandonar a escola, pois viu que Bates tinha potencial para ir mais longe na vida.
Aos 18 anos, ele conseguiu um emprego no escritório de reservas da Estação Paddington. Depois de nove semanas, ele ficou entediado e foi para a cidade estudar como contador, onde passou dois anos aprendendo. Ele então se dedicou ao trabalho e ganhou dinheiro; ele viu seus avós lutarem e jurou nunca mais ser assim. “Tive que lutar por tudo que tenho. Quando você começa do nada, você é movido pela insegurança. Na vida nada é fácil.”
Aos 23 anos comprou seu primeiro Bentley e aos trinta e poucos anos já era rico o suficiente para se aposentar. Ele fez fortuna com uma empresa de concreto que vendeu depois de quatro anos por mais de meio milhão. Ele tolerou a inatividade da aposentadoria por menos de um ano e construiu uma segunda fortuna que incluía uma fazenda leiteira em Buckinghamshire que, segundo ele, produzia o melhor sorvete da Inglaterra.
Ele foi brevemente presidente do Oldham Athletic na década de 1960 e comprou o controle do Wigan Athletic em 1981. Um ano depois, ele teve a chance de ingressar no Chelsea. Os próximos 10 anos foram gastos lutando contra o desenvolvedor Marler Estates, que possuía uma parte substancial da Stamford Bridge. propriedade. Bates saiu vitorioso em 1992, fundando o Chelsea Village Ltd e iniciando a transformação do campo e do clube, nomeando Glenn Hoddle como técnico, que levou o time à final da FA Cup de 1994.
As coisas podiam estar indo bem em campo, mas o clube vivia um clima constante de crise financeira. Num esforço para aumentar os seus cofres, o empresário Matthew Harding foi nomeado para o conselho em 1994, depois de Bates ter convocado novos investidores. Bates logo se envolveu em uma rivalidade com seu novo colega e potencial substituto, banindo-o do camarote do diretor no devido tempo. Van Harding morto um acidente de helicóptero em 1996 mal pôs fim ao impasse – Bates descreveu-o postumamente como “um homem mau”.
Bates foi frequentemente objeto de críticas ferozes na mídia impressa e gostou da atenção. Como um garoto do ensino fundamental que mandou seus dois filhos para Eton e adorava exibir sua riqueza, sua marca registrada de despedida esportiva depois de uma partida foi: “Vou para minha fazenda de 300 acres. Vocês todos podem voltar para suas casas do conselho.”
Sua reputação como tirano em busca de holofotes e especulador impetuoso e imperioso foi compensada em particular pela generosidade e lealdade feroz aos amigos escolhidos. Mas o futebol, disse ele, sempre foi seu amor. Em 1998, ele afirmou: “Na verdade, ainda estou jogando. Chuto todas as bolas, cabeceio todas as bolas e marco todos os gols. Os jogadores com suas camisas azuis… como eu gostaria de ser um deles.”
Depois de deixar o Chelsea em 2004, mudou-se para Mônaco, onde ficou mais uma vez “entediado de morte” pela inutilidade da aposentadoria. Um ano depois, ele comprou uma participação de 50% no Leeds United, outro clube financeiramente caótico que, após a glória na Premier League, caiu para as camadas inferiores devido a dívidas acumuladas pelos antecessores de Bates.
Ele logo afirmou que o Chelsea havia roubado duas de suas estrelas em Elland Road. Os diretores do Chelsea, afirmou ele, eram “um bando de pessoas tímidas da Sibéria”. A resposta do Chelsea foi registrar uma queixa junto à FA contra ele e o Leeds por suposto racismo e descrédito da partida. “Eu não ria tanto desde que minha mãe colocou os peitos no espremedor”, respondeu Bates.
Depois de se tornar o único proprietário do Leeds em 2011, Bates vendeu-o ao grupo de private equity GFH Capital no ano seguinte e deixou o cargo para se tornar presidente do clube. Ele foi rapidamente destituído do cargo, alegando que foi após uma disputa sobre o pagamento de seu jato particular, e voltou para a aposentadoria em Mônaco. “É fácil sentar de costas e reclamar que nada vai acontecer com você”, disse ele certa vez. “Deixe acontecer. E então lute por isso. Lute pelo que é seu.”
Bates deixa sua terceira esposa, Suzannah (nascida Dwyer), e três filhas e dois filhos de seu primeiro casamento.
